Diferentes tipos de estudios han demostrado que los suplementos de ácido fólico periconcepcional son capaces de disminuir el peligro de defectos del tubo neural. Hasta donde se sabe, ningún ensayo han evaluado si estos suplementos tienen efectos sobre el neurodesarrollo manifestados sólo después del nacimiento. Algunos estudios en humanos y animales han demostrado la importancia del ácido fólico para la proliferación celular, la reparación del sistema nervioso central y la adecuada expresión epigenética del genoma. Así, el uso suplementos de ácido fólico en relación con el desarrollo neurológico del niño requiere de más investigación.

Los autores de esta investigación, liderados por Christine Roth, del Instituto de Salud Pública de Oslo (Noruega), examinaron las asociaciones entre el uso prenatal de suplementos de ácido fólico y el posible retraso del lenguaje en sus hijos a los 3 años de edad. El estudio prospectivo observacional reclutó a mujeres embarazadas entre 1999 y diciembre de 2008. Se obtuvieron datos de niños nacidos antes de 2008, cuyas madres completaron un cuestionario de tres años de seguimiento al 16 de junio de 2010. La exposición representó el uso materno de ácido fólico durante un intervalo de 4 semanas antes y 8 semanas después de la concepción. Los riesgos relativos se calcularon mediante la estimación de riesgos (R) con IC del 95% en un análisis de regresión logística. Los niños con un mínimo lenguaje expresivo (sólo una palabra o expresiones ininteligibles) fueron evaluados con retraso severo del lenguaje.

De 38.954 niños, 204 (0,5%) tenían retraso en el lenguaje. Aquellos cuyas madres no consumieron suplementos dietéticos en el intervalo de exposición especificado representaron el grupo de referencia (n = 9.052 [24,0%], en donde el retraso grave se dio en 81 niños [0,9%]). Los riesgos ajustados para tres patrones de exposición respecto a los suplementos dietéticos de la madre fueron (1) otros suplementos, pero no ácido fólico (n = 2.480 [6,6%], con grave retraso en el lenguaje en 22 niños [0,9%]; R, 1,04; IC del 95%, 0,62 a 1.74), (2) sólo con ácido fólico (n = 7.127 [18,9%], con grave retraso del lenguaje en 28 niños [0,4%], o, 0,55, IC del 95%, 0,35 a 0,86), y (3) ácido fólico en combinación con otros suplementos (n = 19 005 [50,5%], con grave retraso en el lenguaje en 73 niños [0,4%], o, 0,55, IC del 95%, 0,39 a 0,78).

En conclusión, el uso de suplementos de ácido fólico durante el embarazo temprano se asocia con un menor riesgo de retraso en el lenguaje a la edad de 3 años.