China tiene la incidencia más alta de cáncer de esófago (CE) en el mundo. Cada año, cerca de la mitad de los nuevos casos ocurren en este país. Si bien el consumo de tabaco y alcohol son los principales determinantes del CE en los países occidentales, estos factores aún no han sido bien analizados en China. Los estudios epidemiológicos al respecto han revelado un patrón de riesgo que diverge de lo observado en poblaciones del occidente y también en las personas que viven fuera de China, de hecho, se ha observado que el hábito de fumar no desempeña un papel prominente para el desarrollo del cáncer esofágico.

Con la finalidad de dilucidar, al menos en parte, las dispares características epidemiológicas del cáncer de esófago en China, investigadores de la Academia de Ciencias Médicas (Beijing, China) realizaron un estudio poblacional de caso-control para determinar el peligro del fumar sobre el cáncer de esófago. Ya que la tasa de fumadores es más baja en mujeres chinas (3 al 5%), los autores examinaron los datos de 19.734 varones mayores de 35 años que habían muerto del cáncer entre 1986 y 1988, y los controles estuvieron representados por 104.846 hombres viudos (esposas muertas por cualquier causa) de la misma edad.

Los índices de mortalidad absolutos debido al cáncer esofágico fueron más altos en fumadores que en los no fumadores en todos los grupos geográficos. Los riesgos relativos para el cáncer fueron de 1.88 (IC del 95%: 1.73-2.05) y de 1.39 (IC del 95%: 1.28-1.50) en hombres urbanos y rurales, respectivamente, después del ajuste para otras variables importantes incluyendo categoría de edad (5 años) y lugar. Cuando el cálculo fue restringido a los hombres entre 35 y 69 años, el peligro para los fumadores de cigarrillo aumentó notoriamente con el incremento del número diario fumado y tiempo del hábito.

En conclusión, el uso del tabaco, en cualquier forma, es un influyente factor de riesgo para el cáncer de esófago en hombres. Estas asociaciones positivas son más fuertes en varones que viven en las ciudades. Seleccionar a viudos vivos como controles es un acercamiento único y útil en el diseño de los estudios de casos y controles para el tabaquismo.