Cada año, los cánceres de esófago y gástrico causan más de 900.000 muertes en todo el mundo. Se ha sugerido que el virus del papiloma humano (VPH), especialmente el tipo 16, puede tener un rol importante en la causa del cáncer de esófago, sin embargo, los resultados de estudios epidemiológicos no han sido concluyentes. También se ha establecido algún impacto del VPH en la etiología de los cánceres de vulva, ano, pene y de la cavidad orofaríngea. En 1982, se sugirió un papel del papiloma en el carcinoma de células escamosas del esófago (CCEE), basado en la observación de resultados histológicos sugiriendo la presencia del virus en tumores benignos y malignos del epitelio del esófago. Durante los últimos 20 años, varios estudios han utilizado una variedad de técnicas, incluyendo la detección de ADN del VPH en tejidos tumorales del esófago y métodos serológicos, para examinar la asociación entre la exposición al virus y el riesgo de CCEE. Los resultados de las investigaciones sobre el ADN del VPH no han sido satisfactorios: las series de casos que han utilizado la reacción en cadena de la polimerasa (PCR) encontraban presencia del VPH en los tejidos de tumores que variaban de 0 al 67%.

Investigadores de la División de Genética y Epidemiología del Cáncer del Instituto Nacional del Cáncer en Bethesda, Estados Unidos, realizaron un estudio prospectivo para examinar la asociación entre los anticuerpos de los tipos VPH 16, VPH 18 y VPH 73 y el futuro desarrollo de carcinoma de células escamosas del esófago, adenocarcinoma gástrico del cardia (AGC) y adenocarcinoma gástrico no-cardia (AGNC) en una población de riesgo elevado para estas neoplasias (Linxian, China). Las personas enfermas y los controles se seleccionaron a partir de 29.584 participantes.

Finalmente, se analizaron las muestras de suero de 99 casos con ESCC, de 100 con AGC, de 70 casos con AGNC y de 381 controles. La presencia de anticuerpos del VPH se determinó por pruebas enzimáticas específicas. Se encontró que menos del 15% de los individuos con ESCC, AGC, o AGNC eran positivos para cada tipo de VPH, por cuanto no hubo ninguna asociación significativa. Los cocientes ajustados de probabilidades (riesgos) y los intervalos de confianza del 95% (IC del 95%) para la seropositividad del VPH 16 y el riesgo de ESCC, de AGC y de AGNC fueron de 1.6 (0.8-3.3), 1.3 (0.6-2.8) y 0.4 (0.1-1.6), respectivamente. El riesgo comparable (IC del 95%) para el VPH 18 fue 1.0 (0.4-2.2), 0.9 (0.4-2.1) y 1.5 (0.6-3.4). Para VPH 73, fue de 1.3 (0.6-2.5), 1.2 (0.6-2.3) y 0.9 (0.4-2.1).

En conclusión, los resultados de este estudio no apoyan un efecto importante del VPH 16, del VPH 18 y del VPH 73 en la etiología de los cánceres esofágicos y gástricos en Linxian, China.