El síndrome de Werner (SW) es un desorden heredado, autosómico recesivo, caracterizado por el inicio prematuro del envejecimiento, inestabilidad genómica y el aumentó de la incidencia de algunos cánceres. La enfermedad es causada por la pérdida funcional debido a mutaciones del gen WRN, miembro de la familia RecQ, que codifica una proteína con actividad helicasa y exonucleasa. Los cultivos celulares de estos pacientes demuestran elevada inestabilidad cromosómica, con abundantes delecciones, translocaciones recíprocas e inversiones. Generalmente, las mutaciones en el gen SW (WRN) se encuentran en los pacientes que exhiben los síntomas clínicos del síndrome. Las personas con dichas alteraciones desarrollan un amplio espectro de tumores epiteliales y mesenquimales, que son unas de las principales causas de muerte antes de los 50 años de edad. Sin embargo, a pesar de la potencial función supresora de tumores, poco se sabe sobre el impacto del WRN en las personas para ciertas patologías esporádicas.

Investigadores españoles del Centro Nacional del Cáncer (Madrid, España), reportaron que la función del gen WRN se encuentra revocada en células cancerígenas humanas mediante silenciamiento transcripcional asociado a la hipermetilación del promotor de las islas de CpG (las islas CpG son agrupaciones de dinucleótidos de citosina y guanina que se hallan en un extremo de muchos genes). También demostraron que, a niveles bioquímicos y celulares, la inactivación epigenética del WRN conduce a la pérdida de su actividad asociada a exonucleasas, a mayor inestabilidad cromosómica y a la apoptosis inducida por inhibidores de la topoisomerasa. Los autores también demostraron que el fenotipo descrito se puede invertir por el uso de un agente desmetilador de ADN o por la reintroducción del mismo WRN en las células cancerígenas que presentan la función anómala debido a la mutilación del gen WRN. Además, la restauración de la expresión del WRN induce características similares a la actividad supresora de tumores, tales como reducción de la formación de colonias celulares e inhibición del crecimiento tumoral en modelos animales. Finalmente, los investigadores, al analizar una colección de tumores primarios humanos (N = 630) de diversos tipos de células, reveló que la hipermetilación del WRN era un acontecimiento constante en la tumorigénesis epitelial y mesenquimal. Igualmente, la hipermetilación del gen WRN en tumores colorectales fue un predictor de una buena respuesta clínica al irinotecan, un inhibidor de la topoisomerasa utilizado comúnmente para el tratamiento de este tipo de tumores.

En conclusión, estos resultados destacan la importancia de la inactivación epigenética del gen WRN en el cáncer humano, provocando mayor inestabilidad cromosómica e hipersensibilidad a los medicamentos quimioterapéuticos.