Los telómeros son estructuras especializadas que se encuentran localizados en los extremos de los cromosomas, protegen contra la degradación y la fusión de los segmentos de ADN. Los telómeros de las células somáticas suelen experimentar desgastes con cada ciclo de réplica, y la presión oxidativa acelera este proceso. La obesidad y fumar son factores de riesgo importantes para muchas enfermedades relacionadas con la edad, ambos son factores que aumentan los estados de estrés oxidativo, incrementando también el índice de daño a los telómeros por cada réplica, la inflamación y los glóbulos blancos en la sangre. Todos estos procesos unidos aceleran la erosión del telómero a medida que las personas avanzan en edad. El agotamiento del telómero puede servir como marcador de estos estados patológicos y, por lo tanto, demostrar el paso del envejecimiento biológico. Investigadores del Hospital Saint Thomas (Londres, Reino Unido) y de la Universidad de New Jersey (New Jersey, Estados Unidos), intentaron probar la hipótesis que el aumento de la masa corporal y el hábito de fumar estarían asociados a una menor longitud de los telómeros.

Después de investigar las muestras sanguíneas de 1122 mujeres blancas de 18 a 76 años de edad, los autores encontraron que la longitud de los telómeros disminuyó constantemente con la edad a una tasa promedio de 27 pares de bases (pb) por año, detectándose una significativa correlación negativa. Los telómeros de las mujeres obesas eran 240 pb más cortos que los de las mujeres delgadas (p = 0.026). También se observó una relación dosis dependiente con la costumbre de fumar (p = 0.017), y cada cajetilla de cigarrillos fumada al año fue equivalente a la pérdida de 5 pb adicionales en los telómeros (18%) en comparación con los índices promedios de la población en estudio. Estos datos subrayaron la considerable variación en la longitud del telómero entre los individuos. La diferencia entre personas delgadas y obesas correspondió a 8.8 años de envejecimiento; el fumar representó en promedio 4.6 años; y fumar un paquete por día durante 40 años correspondió a 7.4 años de envejecimiento.

Estos resultados, según los científicos, enfatizan los efectos desfavorables o pro-envejecimiento de la obesidad y el tabaquismo. Por último, en cohortes de mayor tamaño sería necesario capturar los efectos relacionados con la inflamación y el estrés oxidativo de una forma más representaba.