Se ha demostrado que las proteínas HMGB1 (proteínas del grupo de alta movilidad) tienen un papel crucial en la función celular. Intranuclearmente, se unen sin especificidad al surco menor del ADN, lo que estabiliza la formación de los nucleosomas, regula la transcripción génica y la actividad de los receptores de la hormona esteroidea. Extracelularmente, ha demostrado estar involucrada en los procesos inflamatorios, la regulación del crecimiento de las neuritas, quimiotaxis celular del músculo liso, la migración y proliferación de mesoangioblastos, y el crecimiento tumoral y la metástasis.

Guan-Hong Shang y colaboradores de la Universidad de Shandong, en China, investigaron la contribución de HMGB1 en el cáncer de pulmón no microcítico (CPNM), y analizaron la correlación entre HMGB1 y los resultados clínico-patológicos. Un total de 145 pacientes diagnosticados con CPNM, 77 con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC, 51 bronquitis crónica y 26 con enfisema pulmonar obstructiva) y 49 voluntarios sanos fueron reclutados a partir de enero de 2005 hasta julio de 2008. Los niveles de HMGB1 fueron analizados por Western blot.

El valor medio de los niveles séricos de HMGB1 en los 145 pacientes con cáncer pulmonar fue de 76.1 +/- 37.0ng/ml, siendo también significativamente alto en los todos individuos con EPOC (39,8 +/- 10.8ng/ml), en comparación a los controles sanos (7,7 +/- 6.1ng/ml, p < 0,0001, respectivamente). Los niveles séricos de HMGB1 fueron 30,2 +/- 5.9ng/ml, 60,9 +/- 22.5ng/ml, 99.0 +/- 23.1ng/ml y 133.4 +/- 18.9ng/ml en personas con CPNM en estadio I, II, III y IV del sistema TNM. No se observaron diferencias significativas entre los cuatro grupos (p < 0,0001). Además, se determinó una correlación significativa positiva entre las concentraciones de HMGB1 y el tamaño del tumor (r = 0,799, p < 0,001). Los niveles séricos de HMGB1 fueron 57.2 +/- 28.8ng/ml en pacientes con CPNM antes de la operación y 26.5 +/- 14.7ng/ml un mes después de la operación (p < 0,0001).

Finalmente, este estudio sugiere que HMGB1 puede ser un marcador clínico importante para evaluar la progresión del cáncer de pulmón no microcítico, siendo también de potencial valor pronóstico.