La evidencia actual sugiere que la etiología de la esclerosis múltiple (EM) involucra a factores ambientales y genéticos con la infancia o adolescencia durante un período crítico. Los niveles séricos elevados de 25-hidroxivitamina D parecen disminuir el riesgo de la condición y las personas obesas tienen menores concentraciones de metabolitos de la vitamina D en comparación a las de peso normal, y por lo tanto la obesidad en la infancia puede ser un factor de riesgo importante para la EM. Además, la obesidad se asocia con estados inflamatorios crónicos y la liberación de citoquinas, efectos que afectan directamente la respuesta inmune y, posiblemente, el peligro de EM.

Docentes del Departamento de Nutrición de la Universidad de Harvard, Boston, Estados Unidos, analizaron si la obesidad durante la niñez, adolescencia o la edad adulta, está asociada con una mayor prevalencia de esclerosis múltiple. Se obtuvo información de 238.371 mujeres respecto al peso a los 18 años, y el peso y altura al inicio del estudio, de donde se derivó el índice de masa corporal. Después de un total de 40 años de seguimiento, se confirmaron 593 casos de EM. Modelos de riesgos proporcionales de Cox, ajustados por edad, residencia, origen étnico y tabaquismo, fueron utilizados para estimar los riesgos y los intervalos de confianza del 95% (IC).

La obesidad a los 18 años de edad (índice de masa corporal mayor o igual a30 kg/m2) se asoció con un elevado riesgo de padecer esclerosis múltiple (riesgo relativo = 2,25, IC del 95%: 1.50-3.37, tendencia p < 0,001). Después de ajustar el tamaño corporal a los 20 años, tener un gran tamaño entre los 5 y 10 años no tuvo relación con la EM, mientras que un elevado peso corporal a los 20 años la asociación presentó un 96% más de riesgo de EM (IC del 95%: 1.33-2.89, tendencia p = 0,009). No se encontró relación significativa entre la masa corporal de los adultos y la EM.

En conclusión, los adolescentes obesos tienen mayor riesgo de desarrollar esclerosis múltiple. Aunque los mecanismos del efecto siguen siendo inciertos, este resultado sugiere que la prevención de la obesidad adolescente puede contribuir a disminuir la presencia de esclerosis múltiple.