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Las investigaciones sugieren que la autoestima puede disminuir con la vejez. Este proceso podría eliminar un equilibrio que normalmente protege a las personas contra los cambios relacionados con el estrés respecto a la secreción de cortisol.

Sarah Y. Liu y colegas de la Universidad de Concordia, en Montreal, Canadá, examinaron esta posibilidad probando si el cambio en la autoestima podría predecir alteraciones en la secreción de cortisol, especialmente entre adultos mayores que reportaran más síntomas depresivos o estrés. 147 adultos mayores (60 + años) completaron tres días de mediciones de cortisol diurno en tres momentos diferentes, cada dos años durante un total de cuatro. Las medidas de autoestima, síntomas depresivos y estrés percibido se evaluaron en T1 y T2. Los potenciales factores de confusión demográficos y de salud se midieron al inicio del ensayo (estado de asociación, SES, riesgo de mortalidad y medicación).

Los modelos de regresión lineal indican que una disminución de la autoestima de T1 a T2 predice una elevada producción de cortisol (AUCg) de T2 a T3, F (1, 137) = 8,09, β = - 0,25, R2 = 0,05, p = 0,005. El análisis por interacción reveló que este vínculo fue especialmente fuerte entre los participantes que experimentaban mayores niveles de T1 o T2 respecto a los síntomas depresivos o de estrés, 1 SD: βS = - 0,34 a - 0,51, p < 0,001, pero no era significativo entre sus homólogos que informaban de menor cantidad de síntomas depresivos o de estrés, -1 SD: βS = 03 a 11, ps > 0,43.

En conclusión, la disminución de la autoestima constituye un mecanismo que contribuye a mayores niveles de secreción de cortisol diurno cuando los adultos mayores experimentan angustia psicológica. El aumento de la autoestima, por el contrario, puede mejorar la regulación del cortisol en circunstancias estresantes.