La atrofia del hipocampo es una alteración estructural frecuente en los trastornos depresivos, mientras que el ejercicio físico ha mostrado beneficios potenciales en el aumento del volumen hipocampal. Por ello, investigaciones tanto en animales como en humanos han examinado los efectos del ejercicio en el contexto de los síntomas depresivos, aunque sus resultados han sido inconsistentes.

El Dr. Florian Javelle, de la Universidad del Deporte Alemana de Colonia, Alemania, junto con sus colegas, realizó una revisión sistemática y un metaanálisis multinivel para evaluar si el ejercicio reduce el deterioro hipocampal en modelos animales y humanos con depresión, e identificar los parámetros óptimos de la actividad física para este potencial efecto.

Se llevó a cabo una búsqueda exhaustiva en bases de datos como Web of Science, SportDiscus, PubMed, PsycINFO, Google Scholar y Cochrane hasta el 8 de abril de 2025. Se efectuaron metaanálisis multinivel separados para estudios en animales y en humanos. Se incluyeron investigaciones que utilizaron modelos animales con estado depresivo inducido y estudios en personas con síntomas depresivos o diagnóstico de la enfermedad. Se consideraron intervenciones de ejercicio de cualquier duración, intensidad y tipo.

Se incluyeron un total de 14 estudios. En el metaanálisis del modelo animal (5 estudios, 6 efectos, 99 animales), se encontró un impacto significativo del ejercicio sobre el volumen del hipocampo (g=0,90; IC 95%: 0,23 a 1,58; p=0,013), aunque los resultados variaron mucho entre los estudios. Las diferentes subregiones del hipocampo influyeron en los resultados; en particular, la región CA4/giro dentado y el hipocampo completo mostraron los mayores efectos. En los estudios en humanos (9 estudios, 11 efectos, 423 personas), el efecto del ejercicio fue muy pequeño y no estadísticamente significativo (g=0,05; IC 95%: -0,05 a 0,16; p=0,312), con poca variabilidad. Debido a las diferencias en los resultados, no se realizaron análisis para identificar qué podría influir en estos efectos.

La revisión sistemática y el metaanálisis multinivel confirmaron parcialmente los efectos positivos del ejercicio sobre el volumen del hipocampo en modelos animales con síntomas depresivos, pero no en humanos. Es necesario realizar más estudios, considerando intervenciones de mayor duración, diferentes niveles de intensidad y estrategias para maximizar las tasas de asistencia.