El ácido fólico y sus derivados (folato) son nutrientes esenciales para los seres humanos desempeñando una función importante en las reacciones de metilación y en la síntesis de nucleótidos. La deficiencia de folato provoca anemia macrocítica, y una extensa evidencia bibliográfica indica que incluso en poblaciones occidentales con buena alimentación, los complementos con ácido fólico reducen el riesgo de defectos del tubo neural. Una gran cantidad de información epidemiológica sugiere que una dieta pobre en folato podría estar asociada a un mayor riesgo de neoplasia colorrectal, particularmente en concomitancia con el alcohol, que puede antagonizar el metabolismo del folato. Muchos datos en animales apoyan se efecto antineoplásico, sin embargo, en otras investigaciones realizadas también en animales, la deficiencia ha protegido contra la carcinogénesis experimental.

Docentes de la Escuela de Medicina de Dartmouth, Hanover, Estados Unidos, determinaron la seguridad y la eficacia del ácido fólico para prevenir adenomas colorrectales. Los autores diseñaron un estudio aleatorio doble ciego controlado con placebo entre el 6 de julio de 1994 y 1 de octubre de 2004 en el que participaron 1021 hombres y mujeres que tenían antecedentes de adenomas recientes. Los pacientes se asignaron en una relación 1:1 para recibir 1 mg/día de ácido fólico (n = 516) o de placebo (n = 505), además fueron seleccionados al azar por separado para recibir aspirina (81 ó 325 mg/d) o placebo. El seguimiento consideró 2 ciclos de colonoscopias (la primera a los 3 años y la segunda 3 ó 5 años más tarde).

Durante los primeros 3 años, 987 participantes (96.7%) experimentaron una colonoscopia, y la incidencia por lo menos de 1 adenoma colorrectal fue del 44.1% para el ácido fólico (n = 221) y 42.4% para el placebo (n = 206) (relación de riesgo sin ajustar [RR], 1.04; intervalo de confianza del 95% [IC], 0.90-1.20; P = 0.58). La incidencia de a lo menos 1 lesión avanzada fue de 11.4% para el folato (n = 57) y 8.6% para placebo (n = 42) (RR sin ajustar, 1.32; IC del 95%, 0.90-1.92; P = 0.15). Un total de 607 participantes (59.5%) experimentó una segunda colonoscopia, y la incidencia por lo menos de 1 adenoma colorrectal fue de 41.9% para el ácido fólico (n = 127) y 37.2% para placebo (n = 113) (RR sin ajustar, 1.13; IC del 95%, 0.93-1.37; P = 0.23); y la incidencia por lo menos de 1 lesión avanzada era de 11.6% para el ácido fólico (n = 35) y 6.9% para el placebo (n = 21) (RR sin ajustar, 1.67; IC del 95%, 1.00-2.80; P = 0.05). El ácido fólico estuvo asociado a riesgos más altos de tener 3 o más adenomas y de cánceres no colorrectales. No se observó alguna modificación significativa por el efecto del género, la edad, fumar, el alcohol, índice de masa corporal, folato plasmático basal o de la aspirina.

En conclusión, el ácido fólico en dosis de 1 mg/día no reduce el peligro de adenomas colorrectales. Se necesita investigación adicional para analizar la posibilidad que el folato podría aumentar el riesgo de neoplasia colorrectal.