A pesar de las importantes mejoras en terapia de la insulina y el cuidado de pacientes con diabetes mellitus tipo 1, la hipoglucemia refractaria inhabilita a un importante subgrupo de individuos. El manejo con trasplante de islotes ofrece una buena posibilidad para recuperar el control glucémico, apoyado además por importantes progresos durante las últimas tres décadas. Antes del año 2000, pocos centros alcanzaban índices altos de independencia sostenible de la insulina después de realizar este procedimiento entre personas con diabetes mellitus tipo 1. A partir de 2000, se divulgan resultados iniciales con un año de seguimiento en siete pacientes con terapia inmunosupresiva libre de glucocorticoides combinada con la infusión de una cantidad adecuada de islotes preparados a partir de dos o más donantes de páncreas. En los siete individuos se alcanzó la independencia de la insulina, un buen control glucémico y la corrección de los niveles de la hemoglobina glicosilada. Este tratamiento se conoce como el protocolo de Edmonton.

El Dr. Shapiro (Programa de Transplante, Universidad de Alberta, Edmonton, Canada) y colaboradores, realizaron un ensayo internacional, multicéntrico, para estudiar la viabilidad y reproducibilidad del transplante de islotes con el procedimiento de Edmonton. Los autores registraron a 36 pacientes con diabetes mellitus tipo 1 sometidos al transplante en nueve centros internacionales. Los islotes fueron preparados de páncreas de donantes fallecidos y transplantados en las 2 horas siguientes a su purificación, sin cultivo. El principal criterio de valoración se definió como independencia de la insulina con control glucémico adecuado un año después del transplante final.

De los 36 pacientes, 16 (44%) cumplieron el principal criterio de valoración, 10 (el 28%) tuvieron una función parcial y 10 (28%) presentaron completa pérdida del injerto un año después del transplante. Un total de 21 pacientes (58%) lograron la independencia de la insulina con buen control glucémico en todos los momentos estudiados a lo largo de la investigación. De estos pacientes, 16 (el 76%) volvieron a necesitar insulina a los 2 años; 5 de las 16 personas que lograron el objetivo principal (31%) seguían siendo independientes de la insulina a los 2 años.

En conclusión, el transplante de islotes con el protocolo de Edmonton puede restaurar exitosamente la producción endógena de insulina a largo plazo y la estabilidad glucémica en pacientes con diabetes mellitus tipo 1 y control inestable, aunque la independencia de la insulina generalmente no es sostenible. La persistencia de la función de los islotes, incluso sin independencia de la insulina, proporciona protección ante la hipoglucemia grave y mejores niveles de hemoglobina glicosilada.