En variados estudios prospectivos y retrospectivos, el estrés laboral se ha asociado a enfermedad cardíaca coronaria. Los mecanismos biológicos siguen siendo confusos. Los posibles mecanismos patofisiológicos implican efectos directos sobre el sistema neuroendocrino y los indirectos mediarían comportamientos adversos en la salud. El síndrome metabólico es un conjunto de factores de riesgo que aumenta el peligro de la enfermedad cardíaca y de la diabetes tipo 2. Las características del síndrome son obesidad abdominal, dislipidemia, hipertensión arterial, resistencia a la insulina (con o sin intolerancia a la glucosa) y estados protrombóticos y proinflamatorios. Por otra vía, anteriores investigaciones, han encontrado una gradiente social entre el estrés laboral y el síndrome metabólico, sugiriendo que tal gradiente en el síndrome y la enfermedad cardíaca podrían en parte ser explicada por la mayor exposición a la tensión nerviosa en el trabajo en grupos los sociales menos aventajados. En general, los estudios han ligado este tipo de estrés con los componentes del síndrome, pero esta asociación no ha sido consistente.

Para analizar estos aspectos, investigadores del Departamento de Epidemiología y Salud Pública del Colegio Universitario de Londres (Reino Unido) investigaron la asociación entre el estrés laboral en el trabajo y el síndrome metabólico. Participaron 10.308 hombres y mujeres, entre 35 y 55 años de edad, con un seguimiento promedio de 14 años, específicamente desde 1985 y 1999.

Se encontró una relación de dosis-respuesta entre la exposición a los estresores en el trabajo durante los 14 años y el riesgo de síndrome metabólico, independientemente de otros factores de riesgo relevantes. Los empleados con presión laboral crónica (tres o más exposiciones) duplicaban la probabilidad de padecer el trastorno que aquellos con menos vivencias estresantes (el cociente de probabilidades ajustado para edad y nivel de empleo era de 2.25, IC del 95%, 1.31 a 3.85). La asociación fue más fuerte en hombres que mujeres. Dietas pobres (sin frutas ni verduras), alcohol, tabaco e inactividad física estuvo asociado a probabilidades más altas de enfermedad metabólica.

En conclusión, la tensión nerviosa en el trabajo es un factor de riesgo importante para el síndrome metabólico. El estudio proporciona la prueba biológica del acoplamiento entre los estresores psicosociales y la enfermedad cardíaca.