Los ácidos grasos omega-3 son alimentos esenciales, y su menor consumo, al menos en países desarrollados, contribuye a una amplia variedad de problemas físicos y mentales. Los ensayos clínicos indican que la suplementación con omega-3 de cadena larga puede mejorar el comportamiento y aprendizaje del niño, aunque la mayoría de los estudios han involucrado a pequeños con trastornos del neurodesarrollo, como el déficit de atención con hiperactividad (TDAH) o el trastorno del desarrollo de la coordinación (TDC).

Alexandra J. Richardson y colaboradores de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, determinaron los efectos de la suplementación dietética con el ácido graso de cadena larga omega-3 docosahexaenoico (DHA) en la lectura, memoria de trabajo y la conducta en escolares sanos. El estudio controlado con placebo, de grupos paralelos, de dosis fijas, aleatorizado y doble ciego, consideró a 1.376 niños sanos de 7-9 años, inicialmente de bajo rendimiento en lectura (percentil ≤ 33), 362 cumplieron con los criterios de inclusión. A cada uno se les administró 600 mg/día de DHA (de aceite de algas) o placebo. Finalmente, se aplicaron medidas estandarizadas de lectura, memoria de trabajo y calificación de conducta informada por padres y profesores.

El análisis ITT no demostró ningún efecto del DHA sobre la lectura en la muestra completa, pero sí efectos significativos en un subgrupo de 224 niños cuyo rendimiento de lectura inicial era percentil ≤ 20 (la población objetivo en el diseño original del estudio). Los problemas de comportamiento relatados por los padres (síntomas tipo TDAH) se redujeron significativamente por el tratamiento activo, pero no se observaron efectos en el comportamiento señalado por el profesor o en la memoria de trabajo.

En conclusión, la suplementación con DHA permite mejorar de manera segura y eficaz la lectura y conducta en niños sanos de bajo rendimiento escolar. Por tanto, están justificados los estudios de replicación, ya que estos niños están en peligro de tener bajos resultados educativos y ocupacionales.