Los flavonoides se encuentran ampliamente distribuidos en muchos alimentos de origen vegetal o bebidas. Históricamente, sus efectos biológicos fueron atribuidos a acciones antioxidantes, pero la evidencia reciente sugiere que su clásica actividad antioxidante no puede dar cuenta de su bioactividad in vivo, especialmente en el cerebro, donde se encuentran en bajas concentraciones. Otros posibles mecanismos pertinentes incluyen interacciones con vías de señalización neuronal que son fundamentales para el control de la supervivencia, la diferenciación neuronal y la modulación de la actividad/expresión de varias enzimas relacionadas con la oxidación, además de la regulación de la función mitocondrial y la neuroinflamación. En estudios experimentales, la administración de flavonoides protege a las neuronas dopaminérgicas del daño oxidativo y la apoptosis e inhiben la formación de fibrillas de alfa-sinucleína.

Docentes del Departamento de Medicina de la Universidad de Harvard, Boston, Estados Unidos, evaluaron prospectivamente si una mayor ingesta de flavonoides totales y sus subclases (flavanonas, antocianinas, flavan-3 OLS, flavonoles, flavonas y polímeros) se asociaba a un menor riesgo de enfermedad de Parkinson (EP). Se incluyeron 49.281 hombres y 80.336 mujeres. Además, se examinaron cinco fuentes de alimentos ricos en flavonoides (té, bayas, manzanas, vino tinto y naranja/jugo de naranja), y el consumo de flavonoides se evaluó mediante una base de datos de composición de alimentos y un cuestionario de frecuencia alimentaria.

Durante 20-22 años de seguimiento 805 participantes (438 hombres y 367 mujeres) desarrollaron Parkinson. En hombres, después de ajustar para múltiples factores de confusión, los del quintil más alto de flavonoides tenían un 40% menos riesgo de EP que los del quintil más bajo (riesgo [R] = 0,60, intervalo de confianza del 95%: 0,43 a 0,83; p = 0,001). No se observó relación significativa entre las mujeres (p = 0,62) o en los análisis combinados (p = 0,23). En los análisis combinados para las subclases, las antocianinas y bayas, se ligaron fuertemente a un menor peligro de EP (riesgo comparando 2 quintiles extremos: 0,76 para las antocianinas y 0,77 para bayas, respectivamente; p <0,02 para ambos).

Estos hallazgos sugieren que la ingesta de algunos flavonoides puede reducir el riesgo de Parkinson, sobre todo en los hombres, sin poder excluir un posible efecto protector de los otros componentes vegetales.