Los síntomas depresivos aumentan con la edad, y tienen una alta prevalencia en la población anciana. La depresión está relacionada no sólo a la mala calidad de la vida, al aumento de comorbilidad, a la disminución de la esperanza de vida, pérdida de autonomía, y al riesgo de suicidio, sino que también representa un importante factor de enfermedades cardiovasculares. La identificación de factores potencialmente reversibles es una prioridad de salud pública, para que las intervenciones reduzcan el número de nuevos casos y eviten la cronicidad, resultados que a su vez contribuyen a la resistencia al tratamiento.

El objetivo del presente ensayo fue examinar la relación entre los trastornos del sueño y la incidencia de síntomas depresivos (DEP-s) en ancianos, teniendo en cuenta las características de las alteraciones del sueño, así como los medicamentos para dormir. Durante cuatro años de estudio se evaluaron a 3824 sujetos mayores 65 años libres de síntomas depresivos al inicio. Se utilizaron cuestionarios para observar los "síntomas de insomnio", la somnolencia diurna excesiva (EDS) y los medicamentos para dormir. Los DEP-s se evaluaron utilizando la Escala de Depresión del Centro de Estudios Epidemiológicos al inicio, a los 2 y 4 años de seguimiento. Modelos de regresión logística controlaron posibles factores de confusión y determinaron si las alteraciones del sueño se asociaban con la incidencia DEP-s, además de evaluar el efecto de los síntomas del insomnio de forma individual.

Los síntomas del insomnio y la EDS aumentaron de forma independiente la incidencia de DEP-s (R = 1,23, IC del 95% = 1.01-1.49 y R = 2,05, IC del 95% = 1,30-3,23, respectivamente). La mala calidad del sueño y la dificultad para iniciar y mantener el dormir, pero no el despertar temprano, se identificados como factores de riesgo para DEP-s, lo que aumentó más con la frecuencia de síntomas de insomnio. Los medicamentos para dormir representaron un factor de riesgo para los DEP-s independiente de los síntomas de insomnio (R = 1,62, IC del 95% = 1,26 a 2,09) y de EDS (R = 1,71, IC del 95% = 1,33 a 2,20).

Finalmente, el insomnio, la somnolencia diurna excesiva y el uso de medicamentos aumentan de forma independiente el riesgo de depresión en ancianos. En la práctica clínica, los trastornos del sueño y el uso prolongado de principios para dormir pueden ser indicadores o factores de riesgo potencialmente reversibles de la depresión, sugiriendo la necesidad de nuevas investigaciones de intervención clínica.