Hay evidencia epidemiológica fuerte que sugiere que los adultos mayores con un estilo de vida activo en términos de compromiso social, mental y físico están protegidos en cierta medida contra la aparición de la demencia. Se cree que estos factores potencian la reserva cognitiva, compensando la acumulación de cuerpos amiloides y la aparición de patologías cerebrales.

Investigadores de Rotman Research Institute, en Toronto, Canadá, recogieron datos de 211 pacientes consecutivos con probable diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer (EA). Se registró la edad de los pacientes al inicio del deterioro cognitivo, al igual que la información sobre el historial ocupacional, educación e historia del lenguaje, como la fluidez del Inglés y de otros idiomas. Tras este procedimiento, 102 personas fueron clasificadas como bilingües y 109 como monolingües.

Se encontró que los individuos bilingües habían sido diagnosticados 4.3 años más tarde y habían informado de la aparición de los síntomas 5,1 años después en comparación a los pacientes monolingües. Los grupos eran equivalentes en las medidas de nivel cognitivo y profesional, no hubo efecto aparente respecto a la inmigración, y los monolingües habían recibido una educación más formal. No se encontraron diferencias de género.

Estos datos confirman los resultados de un estudio anterior, llegando a la conclusión que el bilingüismo permanente confiere protección contra la aparición de la EA. El efecto no parece ser atribuible a otros posibles factores de confusión como la educación, situación laboral o inmigración. El bilingüismo parece, pues, contribuir a la reserva cognitiva, que actúa para compensar los efectos de la neuropatología.