Cuando la ingesta de calorías excede el gasto calórico, aparece un balance calórico positivo y el posterior almacenamiento de grasa en el tejido adiposo, lo que a menudo es causa de hipertrofia del adipocito y obesidad. En función de la interacción de factores genéticos y ambientales, esta hipertrofia puede ser seguida por una acumulación dentro de los macrófagos del tejido adiposo que conduce a la hipoxia local, inflamación y estrés oxidativo. Por otra parte, una variada gama de estudios han demostrado que el alto consumo de aceite de oliva con elevada concentración de fenoles reduce los marcadores pro-inflamatorios, pro-oxidantes y pro-trombóticos en comparación a los aceites con bajos niveles fenólicos, sin embargo, sigue sin estar claro si los efectos atribuidos a su fracción fenólica son ejercidos a nivel de la transcripción in vivo.

Para lograr este objetivo, Antonio Camargo y colegas del Hospital Reina Sofía de Córdoba, en España, intentaron identificar genes en seres humanos capaces de experimentar cambios de expresión mediados por compuestos fenólicos provenientes del aceite de oliva virgen. El análisis de expresión génica postprandial se realizó en células mononucleares de sangre periférica. Desayunos a base de aceite virgen de oliva con un alto (398 ppm) y bajo (70 ppm) contenido de compuestos fenólicos se les administraron a 20 pacientes con síndrome metabólico mediante un diseño cruzado doble ciego aleatorio. Para eliminar el potencial efecto que podría existir en los hábitos alimenticios normales, todas las personas siguieron una dieta baja en grasas y rica en carbohidratos durante el período de estudio.

El análisis identificó 98 genes expresados diferencialmente (79 y 19 infra-expresados sobre-expresados) al comparar la ingesta de aceite de oliva rico en fenoles en comparación al aceite bajo en fenoles. Muchos de esos genes están vinculados a la obesidad, dislipemia y diabetes mellitus tipo 2. Entre ellos, varios genes estaban implicados en procesos inflamatorios mediados por el factor de transcripción NF-kappa B, el factor activador de proteína 1 complejo AP-1, citoquinas, proteína quinasa MAPK activada por mitógenos o vías del ácido araquidónico.

En conclusión, este estudio muestra que la ingesta de un desayuno a base de aceite de oliva virgen rico en compuestos fenólicos, es capaz de reprimir la expresión in vivo de varios genes pro-inflamatorios, con lo que cambia la actividad de las células mononucleares de sangre periférica a un perfil inflamatorio menos nocivo.