El folato es una vitamina B esencial para la biosíntesis de nucleótidos, la replicación del ADN y el suministro de grupos metilo, y por lo tanto para el crecimiento y la reparación celular. El ácido fólico es la forma sintética del folato utilizado en los suplementos vitamínicos y alimentos enriquecidos. La mayoría de los estudios epidemiológicos han encontrado asociaciones inversas entre la ingesta de folato y el peligro de cáncer colorrectal, aunque estas conclusiones han sido inconsistentes o no se han observado en otros tipos de tumores. La evidencia experimental sugiere que la deficiencia de folato puede promover las etapas iniciales de la carcinogénesis, mientras que altas dosis motivan el crecimiento de células cancerosas.

Docentes del Hospital Universitario de Haukeland en Bergen, Noruega, evaluaron los efectos de la vitamina B sobre el cáncer y la mortalidad por cualquier causa a través de 2 ensayos controlados aleatorios, doble ciego, placebo-controlado. Un total de 6.837 individuos con cardiopatía isquémica fueron tratados con vitamina B o placebo entre 1998 y 2005, y seguidos hasta el 31 de diciembre de 2007. Se consideraron como intervenciones, el tratamiento oral con ácido fólico (0,8 mg/d) más vitamina B12 (0,4 mg/d) y vitamina B6 (40 mg/d) (n = 1708); ácido fólico (0,8 mg/d) más vitamina B12 (0,4 mg/d) (n = 1703); vitamina B6 sola (40 mg/d) (n = 1705) o placebo (n = 1721). Finalmente, los resultaros expresaron la incidencia del cáncer, muerte por cáncer y la mortalidad por cualquier causa.

Durante el estudio, la concentración promedio de folato sérico aumentó más de 6 veces entre los que recibieron ácido fólico. Tras una mediana de 39 meses de tratamiento y otros 38 meses de seguimiento posterior, 341 personas (10,0%) con ácido fólico más vitamina B12 frente a 288 (8,4%) que no recibieron tratamiento fueron diagnosticadas con cáncer (riesgo [R], 1,21; intervalo de confianza del 95% [IC]: 1.03-1.41, p = 0.02). Un total de 136 pacientes (4,0%) que recibieron ácido fólico más vitamina B12 versus 100 (2,9%) con placebo murieron de cáncer (R 1,38, IC del 95%, 1.07-1.79, p = 0.01). Un total de 548 personas (16,1%) bajo ácido fólico más vitamina B12 versus 473 (13,8%) que no recibieron tratamiento fallecieron por cualquier causa (R: 1,18; IC del 95%, 1.04-1.33, p = 0.01). Los resultados se debieron principalmente por el aumento de la incidencia de cáncer pulmonar en aquellos que recibieron ácido fólico más vitamina B12. El tratamiento con vitamina B6 no se asoció con ningún efecto significativo.

En conclusión, el tratamiento con ácido fólico más vitamina B12 se asoció con el cáncer y mortalidad por cualquier causa en pacientes con cardiopatía isquémica en Noruega, donde no existe la fortificación con ácido fólico de los alimentos.