El síndrome del intestino irritable (SII) es un trastorno gastrointestinal funcional, para el que no se conoce explicación estructural o anatómica. Su prevalencia en la población se estima entre el 5% y el 20%, y representa hasta el 25% de la carga de trabajo ambulatorio de un gastroenterólogo. La condición tiende a seguir un curso crónico para luego remitir. Por lo tanto, se requieren terapias eficaces a fin de aliviar los síntomas y, por ende, reducir las consultas y el gasto de otros valiosos recursos médicos.

Para evaluar los antidepresivos en esta patología, gastroenterólogos de la Universidad de McMaster, Canadá, realizaron una revisión sistemática y un metanálisis de ensayos controlados aleatorios (ECA), mediante la búsqueda bibliográfica en MEDLINE, EMBASE y la biblioteca Cochrane de artículos publicados hasta mayo de 2008. Se consideraron adultos con SII y el uso de antidepresivos versus placebo y terapias psicológicas frente a terapias de control o "habituales". Las principales medidas de resultado fueron la combinación de datos de síntomas dicotómicos para obtener un riesgo relativo (RR), con 95% de intervalo de confianza (IC). El número necesario a tratar (NNT) se calculó a partir de la diferencia de riesgo.

La estrategia de búsqueda identificó 571 referencias. Treinta y dos ECA fueron elegibles para la inclusión: 19 compararon terapias psicológicas con la terapia de control o "habitual", 12 compararon antidepresivos con placebo, y uno comparó la terapia psicológica y antidepresivos con placebo. La calidad de los estudios fue generalmente buena para los medicamentos, pero deficiente para la terapia psicológica. El RR de persistencia de síntomas del SII con antidepresivos frente a placebo fue de 0,66 (IC del 95%, 0,57 a 0,78), con similares efectos para tricíclicos y los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina. El RR de persistencia de los síntomas con manejos psicológicos fue 0,67 (IC del 95%: 0,57 a 0,79). El NNT para ambas intervenciones fue de 4.

En conclusión, los antidepresivos son eficaces en el tratamiento del síndrome de intestino irritable. Existen pocas pruebas de alta calidad para el uso rutinario de terapias psicológicas, pero los datos disponibles sugieren que pueden ser de eficacia comparable.