Aunque el tabaco fue responsable de aproximadamente 100 millones de muertes en el siglo pasado y 5,4 millones sólo en 2005, todavía existe un estimado de 1,3 mil millones de fumadores en el mundo. Actualmente, la prevalencia del tabaquismo ha disminuido en los Estados Unidos y algunos otros países, pero ha aumentado en regiones menos desarrolladas. Por otra parte, el cáncer colorrectal es la tercera forma más común de cáncer y la cuarta causa más frecuente de muertes por cáncer en todo el mundo. Lamentablemente, la información de la asociación entre tabaquismo y cáncer colorrectal ha sido inconsistente en los estudios realizados.

A fin de aclarar la relación respecto al fumar cigarrillos y el cáncer colorrectal, epidemiólogos del Instituto Europeo de Oncología en Milán, Italia, realizaron una amplia búsqueda bibliográfica y un meta-análisis de estudios observacionales teniendo en cuenta tanto la incidencia como la mortalidad. Se realizó una búsqueda bibliográfica en PubMed y EMBASE hasta mayo de 2008, sin restricciones. También se revisaron las referencias de todos los artículos recuperados. Por último, las publicaciones fueron revisadas y los datos se extrajeron y cotejaron con independencia a través de 3 investigadores.

En el análisis de incidencia, se incluyeron ciento seis estudios observacionales. Veintiséis investigaciones reportaron estimaciones de riesgo ajustado para fumadores habituales versus no fumadores, lo que generó a un riesgo relativo de 1,18 (intervalo de confianza del 95% [IC], 1,11-1,25). El fumar se ligó con un aumento del riesgo absoluto de 10,8 casos por 100000 personas/año (IC del 95%, 7,9-13,6). También se encontró una diferencia estadísticamente significativa en relación a la dosis con un número cada vez mayor de cigarrillos por día y cajetillas por año. Sin embargo, esta asociación fue significativa sólo después de 30 años de fumar. Diecisiete estudios de cohortes se incluyeron en los análisis de mortalidad. La estimación del riesgo para los fumadores habituales versus nunca fue de 1,25 (IC del 95%, 1.14-1.37). El hábito se ligó con un aumento del riesgo absoluto en 6,0 muertes por 100000 personas/año (IC del 95%, 4.2-7.6). Para la incidencia y mortalidad, la relación fue más fuerte con el cáncer de recto que el de colon.

Se concluye que la costumbre de fumar se asocia significativamente con la incidencia de cáncer colorrectal y la mortalidad.