Se dan aproximadamente entre 1.350.000 y 1.180.000 casos de muertes al año por cáncer de pulmón en todo el mundo, por lo que la morbilidad y mortalidad debido a esta enfermedad representan serios problemas de salud pública. Fumar es la principal causa, aunque otros factores, en menor medida, también podrían estar involucrados. Por ejemplo, un estudio realizado en Estados Unidos fue el primero en identificar una asociación inversa entre el ultravioleta B (UVB), la vitamina D y las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón. Dicha relación persistió después ajustar múltiples covariables, incluyendo el origen étnico. Otro estudio encontró una correlación positiva entre las tasas de supervivencia del cáncer y la luz UVB en hombres de color. Varios ensayos han determinado importantes relaciones inversas entre el UVB y mortalidad en algunos tipos de cáncer, lo que sugiere que la fotosíntesis de la vitamina D causada por los rayos UVB podría estar ligada con un menor riesgo de algunos tumores.

Este estudio de la Universidad de California (San Diego, Estados Unidos) investigó en 111 países las asociaciones del tabaquismo y la luz UVB con la incidencia de cáncer pulmonar. Mediante un análisis de regresión múltiple se evaluaron las relaciones independientes de los rayos UVB, de las nubes, los aerosoles antropogénicos y el hábito de fumar cigarrillos.

La latitud estuvo positivamente relacionada con la incidencia en hombres (R = 0.55, p < 0.01) y en mujeres (R = 0.36, p <0.01). En varones, el consumo de cigarrillos (p < 0.001) se relacionó positivamente con el riesgo, mientras que la luz UVB se asoció negativamente (p = 0.003). Hubo asociaciones positivas con los absorbentes de los rayos UVB, en particular, con la presencia de nubes (p = 0.05) y la profundidad óptica del aerosol (p = 0.005). El riesgo para el modelo fue de 0.78 (p < 0.001). Los rayos UVB se relacionaron inversamente con la incidencia en las mujeres (p = 0.0002), mientras que el consumo de cigarrillos (p < 0.001), el cielo cubierto de nubes (p = 0.02) y la profundidad óptica del aerosol (p = 0.005) se relacionaron positivamente. El riesgo para el modelo fue 0.77 (p < 0.001).

El artículo concluye que un menor nivel de irradiación UVB se asocia independientemente con mayores tasas de cáncer de pulmón.