Si bien existe una considerable evidencia epidemiológica de que los factores de riesgo cardiovasculares aumentan el peligro de la enfermedad de Alzheimer (EA), pocos estudios han analizado sus efectos en la progresión después de un diagnóstico establecido de la condición. Por ejemplo, en estudios en animales, se ha observado que la ingesta excesiva de colesterol aumenta la deposición del péptido beta amiloideo en el cerebro de ratones transgénicos que expresan la proteína precursora del amiloide humano.

Psiquiatras de la Escuela de Medicina de la Universidad Johns Hopkins (Baltimore, Estados Unidos) analizaron el efecto de los factores vasculares y la edad sobre la progresión de la demencia. Un total de 135 individuos con EA, identificados en un muestreo basado en personas ancianas, fueron estudiados con visitas a domicilio durante un promedio de 3 años. En cada visita se evaluó el grado de severidad de demencia (GSD) y la escala cognitiva de Estado Mínimo de Folstein (Mini-Mental-Status-Examination [MMSE]). Los factores vasculares se determinaron mediante entrevista y examen físico al inicio de la investigación.

La fibrilación auricular, la hipertensión sistólica y la angina de pecho se asociaron con un fuerte descenso en el GSD y la MMSE, mientras que la historia de una intervención de bypass para la obstrucción coronaria, diabetes, y medicación antihipertensiva se relacionaron con un deterioro más lento. La interacción entre el aumento de la edad con la hipertensión sistólica, la angina y el infarto de miocardio se asociaron con la progresión acelerada de la EA.

En conclusión, la fibrilación auricular, la hipertensión y la angina de pecho están ligados con una mayor tasa de declive cognitivo y pueden representar factores de riesgo modificables para la prevención secundaria en la enfermedad de Alzheimer. La menor disminución de la progresión de la enfermedad debido a la diabetes y al bypass coronario pudo deberse a la supervivencia selectiva. Algunos de estos efectos parecen variar con la edad.