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El cáncer de páncreas es uno de los tumores más agresivos. Es difícil de detectar con anticipación. No causa síntomas de inmediato y cuando aparecen suelen ser vagos o imperceptibles, por lo que los tumores se diagnostican tarde, cuando ya no son curables.

A nivel global, es la séptima causa de muerte. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicados en 2017, las vidas perdidas a consecuencia de esta enfermedad en Paraguay alcanzaron las 269 (0,84% del total de fallecimientos). La tasa de mortalidad por edad es de 5,39 por 100.000 habitantes, lo que deja al país en el lugar 63 del orbe.

“La particularidad de este carcinoma es que tiene una mortalidad muy parecida a su incidencia, porque los tratamientos son insuficientes y han demostrado un efecto leve, al no aumentar la posibilidad de curación. No hemos visto un impacto en tratamientos para reducir mortalidad como ocurre con otras neoplasias”, señala el doctor Bruno Nervi Nattero, oncólogo médico de la Red Salud UC Christus de Santiago de Chile.

El especialista, quien se ha formado en el área de oncología digestiva, participó en el Hematology-Oncology Fellowship Training Program de la Escuela de Medicina de Washington. Hoy preside la Fundación Chile sin Cáncer, donde trabaja activamente para impulsar el Plan Nacional de Cáncer, cuyo objetivo es la formulación de nuevas políticas públicas y estrategias que permitan hacer frente a esta patología con mejores diagnósticos, tratamientos, cuidados y nuevas líneas de investigación.

Adicionalmente, por medio de la educación de la sociedad, buscarán generar conciencia sobre sus factores de riesgo: tabaquismo, obesidad y consumo abusivo de alcohol. “Se ha descrito también que hay un riesgo familiar o hereditario importante: quienes tienen, al menos, uno o dos familiares con cáncer pancreático de primer grado, tienen más predisposición a desarrollarlo. En cáncer de páncreas tenemos un desafío grande de mejoría”. 

- ¿Qué factores juegan en contra para detectarlo a tiempo?

Una de las dificultades que se tiene es su ubicación. Es un órgano que está inmediatamente delante de los grandes vasos, las venas aorta y cava; y detrás del intestino, que está englobado por el peritoneo. Se encuentra escondido en un lugar donde nos cuesta llegar. Además, no hay ningún estudio de tamizaje o screening, como en cuello uterino, mama o colon, donde se puedan hacer estudios de prevención. Lamentablemente cuando los pacientes presentan síntomas como dolor abdominal o el tumor está comprometiendo los nervios retroperitoneales, se dice que ya es muy tarde, no la podemos curar. Los únicos pacientes que podemos diagnosticar precozmente son aquellos en que se origina en la cabeza del páncreas, donde llega el conducto de drenaje del hígado y se produce ictericia, lo que a veces nos permite detectarlo en una fase muy inicial. Hoy el 80% de los pacientes son diagnosticados con enfermedad metastásica a distancia.

- ¿Cuál es la razón de que las terapias no muestran avances en mejoría?

Las terapias modernas en páncreas solo muestran beneficios discretos. La quimioterapia paliativa permite prolongar la sobrevida de los pacientes de aproximadamente cuatro a 11 y 12 meses. Además, hay dos esquemas que han demostrado beneficios y prolongación de sobrevida: el folfirinox y la gemcitabina. Una hipótesis que se maneja es que el hecho de que tenga mucho estroma cerca del tumor hace que se expanda como una cicatriz alrededor de estos. Es una condición muy particular que haría que los tratamientos sean menos efectivos, porque dificultaría que lleguen a las células tumorales y porque probablemente, los fibroblastos generarían condiciones que favorecen la resistencia a tratamientos. Las líneas de investigación en páncreas, en ese sentido, están yendo hacia terapias que modifican el microambiente tumoral.

- Y en el centro UC, ¿están desarrollando nuevas líneas de investigación?

En el laboratorio se estudia la interacción del cáncer con su microambiente o con el estroma tumoral, que son los fibroblastos naturales que acompañaban a las células pancreáticas normales, pero que ahora están modificados por el mismo tumor. En modelos de leucemia, vesícula y páncreas hemos visto que, en algunos pacientes, el estroma condiciona la resistencia a la quimioterapia. Hemos identificado un factor pronóstico que estamos patentando, donde se estudia el estroma tumoral y no el tumor en sí. Pensamos que esto tendrá un impacto relevante para entender en el momento del diagnóstico y cuáles son los pacientes que tienen menor esperanza de sobrevida. Esperamos identificar marcadores predictivos de respuesta de algunos tratamientos, y lo más ambicioso: lograr modificar ese microambiente a futuro para que los tratamientos sean lo más efectivos posible.

- ¿Cómo se enfrenta esta neoplasia y qué tratamientos se ofrecen hoy?

Al no demostrar factores previos ni síntomas de alteración hasta una etapa avanzada, su pesquisa es compleja. Además, hoy no hay ninguna terapia biológica o inmunoterapia que haya demostrado beneficios, a pesar de que existe mucha investigación. El sentimiento de frustración es transversal en todos los continentes, porque no se ha logrado generar cambios. Por eso estamos a la espera de un descubrimiento relevante que nos permita hacer frente a esta enfermedad. 

Por Macarena Castro Albornoz