La mayoría de los cánceres localizados se pueden curar sólo con cirugía, sin ninguna terapia sistémica. Sin embargo, una vez que se ha producido metástasis, la escisión quirúrgica rara vez es curativa. Por lo tanto, una meta importante en la investigación del cáncer es la detección antes de que se manifieste la metástasis a sitios distantes. 

Para muchos cánceres adultos, toma entre 20 a 30 años para que las lesiones neoplásicas incipientes progresen a la enfermedad de etapa tardía. Sólo en los últimos años de este largo proceso, las células neoplásicas dan lugar a lesiones metastásicas.

Por lo tanto, existe una amplia ventana de oportunidad para detectar tumores antes del inicio de la invasión. Incluso cuando la metástasis se ha iniciado pero aún no es evidente radiológicamente, los cánceres se pueden curar en hasta un 50% de los casos con terapias sistémicas, como fármacos citotóxicos e inmunoterapia. Sin embargo, una vez que se forman los tumores metastásicos grandes las terapias actuales rara vez son efectivas.

Joshua D. Coheny colegas de la Universidad Johns Hopkins (Maryland, Estados Unidos) describieron un análisis sanguíneo que puede detectar ocho tipos comunes de cáncer mediante la evaluación de los niveles de proteínas circulantes y mutaciones en el ADN libre de células. Esta prueba, llamada CancerSEEK, fue aplicada a 1.005 pacientes con cáncer no metastásico, clínicamente diagnosticado en ovario, hígado, estómago, páncreas, esófago, colorrectal, pulmón o mama. Las pruebas CancerSEEK dieron positivo en un promedio del 70% de los casos. Las sensibilidades oscilaron entre el 69% y el 98% para la identificación de cinco tipos de cáncer (ovario, hepático, estomacal, de páncreas y de esófago) para los cuales no hay pruebas de detección disponibles en individuos con riesgo promedio. Además, la especificidad de CancerSEEK fue mayor al 99%: sólo 7 de 812 controles sanos resultaron ser positivos.

En resumen, el análisis de sangre multianalítico puede detectar la presencia de ocho tipos de tumores sólidos comunes con una elevada sensibilidad y especificidad.