El melanoma cutáneo es responsable de 55 mil muertes anualmente. Sus tasas de incidencia y mortalidad varían ampliamente en todo el mundo, en función del acceso a un diagnóstico precoz, y el nivel de atención primaria. En los países donde la incidencia va en decrecimiento, como Australia, las menores tasas de aparición de la enfermedad se atribuyen a la prevención primaria y modificaciones en el estilo de vida, como por ejemplo reducir la exposición al sol.

Respecto a los factores de riesgo, se sabe que la heredabilidad de mutaciones genéticas contribuye en una menor proporción. Dentro de los componentes establecidos que predisponen en mayor medida al melanoma destacan la radiación ultravioleta por exposición solar y las subsiguientes quemaduras solares, el bronceado en interiores (especialmente antes de los 35 años), presencia de nevus melanocítico, antecedentes personales y familiares de melanoma cutáneo, y las características fenotípicas (cabello rubio, ojos y piel clara, propensión a las pecas.

Generalmente, la detección incluye un examen de la piel de todo el cuerpo apoyado por dermatoscopia u otras técnicas de imagen, con ambos exámenes realizados por un especialista. Sin embargo, la mayoría de los casos de alto riesgo se detectan fácilmente y se diagnostican por la marcada pigmentación y su patrón morfológico, evidenciadas por examinación visual del médico. Pese a lo anterior, se ha demostrado que para los melanomas delgados o no pigmentados (amelanóticos), se optimiza la precisión diagnóstica mediante el uso de imágenes.

Por más de 40 años existieron escasas alternativas terapéuticas. Los estudios clínicos durante ese período fueron infructuosos, sin embargo, en la última década, se han comprendido de mejor manera las bases biológicas de la enfermedad. También ha mejorado en el acceso a terapias innovadoras, las que han convertido a la forma avanzada del melanoma en un nuevo modelo oncológico para tratar tumores sólidos. Las terapias destinadas a las mutaciones del proto-oncogén B-RaAF serina/treoninaquinasa (BRAF) V600 (Val600) por medio de inhibidores de BRAF junto con inhibidores de la proteína quinasa activada por mitógenos (MAPK) han optimizado significativamente la respuesta y supervivencia general de los pacientes. Además, el melanoma cutáneo avanzado se ha convertido en un prototipo para probar agentes moduladores de los puntos de control, lo que ha aumentado la esperanza de una contención tumoral a largo plazo y de una posible cura. Tales expectativas se sustentan por el éxito clínico de agentes específicos y anticuerpos que bloquean la proteína 1 de muerte celular programada (PD1) en la enfermedad locorregional, lo que promueve períodos más prolongados sin metástasis a distancia ni recaídas, lo que se traduce en una mayor supervivencia global.

Finalmente, el melanoma es la indicación principal para la adopción de inhibidores del punto de control debido a su mayor eficacia comparada con la quimioterapia. Sin embargo, pese a los avances logrados aún existen desafíos relevantes para el tratamiento del melanoma metastásico y para los pacientes que no responden inicialmente a la terapia sistémica.