La codificación celular de la temperatura
Se identificaron neuronas corticales que responden al enfriamiento o calentamiento con distintas propiedades de respuesta espacial y temporal.Â
La temperatura es una modalidad sensorial fundamental, distinta del tacto, con canales receptores especÃficos y neuronas aferentes primarias para el frÃo y el calor. Sin embargo, a diferencia de otras modalidades, la codificación cortical de la temperatura sigue siendo desconocida, ya que se han descrito muy pocas neuronas que respondan a la temperatura no dolorosa.Â
Investigadores del Centro Max Delbrück en BerlÃn, Alemania han hallado una región del cerebro responsable de nuestra percepción de la temperatura cuando tocamos cosas. El trabajo informa del descubrimiento de un "córtex térmico" situado en una región posterior del córtex insular.Â
Cuando una persona se mueve por el mundo, el cerebro procesa la información procedente de los órganos sensoriales para construir una percepción consciente. Gran parte de esto ocurre en la capa externa plegada del cerebro, llamada corteza. El equipo habÃa descubierto anteriormente que las neuronas del córtex somatosensorial primario responden cuando la piel entra en contacto con temperaturas frÃas. Por tanto, esperaban que las temperaturas cálidas también se codificaran en esta región.
Probaron esta hipótesis en ratones, cuyo cerebro es similar al humano. Aplicaron temperaturas suaves a las patas delanteras de los animales y utilizaron técnicas de imagen para descubrir qué parte del cerebro respondÃa a los cambios.
Para su sorpresa, los cientÃficos descubrieron que el córtex somatosensorial primario no respondÃa al calor. Cuando buscaron más, encontraron neuronas que respondÃan en una región lateral del cerebro llamada corteza insular posterior.
A continuación, utilizaron un microscopio de dos fotones para observar la respuesta. De ese modo, identificaron neuronas especÃficas que responden al frÃo y otras que responden al calor, asà como muchas que responden tanto al calor como al frÃo.
Las neuronas cálidas y frÃas reaccionaban de forma muy diferente. Las primeras respondÃan a la temperatura absoluta, mientras que las segundas lo hacÃan al cambio relativo. Además, las respuestas frÃas se activaban más rápidamente y se apagaban antes que las cálidas. Esto indica que podrÃa haber vÃas separadas para la percepción del frÃo y del calor.