La función ejecutiva (FE), una construcción general que abarca la maduración gradual de la organización del proceso cognitivo y gestión, es importante para el éxito en múltiples aspectos incluidos la educación escolar. La exposición al tabaco intrauterino (IUTE, por sus siglas en inglés) se correlacionan con resultados conductuales / cognitivos negativos, pero se sabe poco acerca de su asociación con la FE adolescente. Además la información de los contextos  en la vida real es escasa.

En el presente estudio (Ruth Rose-Jacobs y colegas de la Facultad de Medicina de la Universidad de Boston) se evaluó el impacto de la IUTE en observaciones reportadas por profesores sobre la FE  de sus estudiantes, controlando las covariables como otras exposiciones intrauterinas (EI) o uso de sustancias en los adolescentes. Se estableció un seguimiento prospectivo a una cohorte de nacimientos de bajos ingresos (51% hombres; 89% afroamericano / Caribe) hasta la adolescencia tardía (16 - 18 años). En el nacimiento, las EI a cocaína y a otras sustancias (52% de cocaína, 52% de tabaco, 26% de marihuana, 26% de alcohol) se identificaron por análisis del meconio o de orina y autoinforme de la madre. Los profesores conocían al estudiante e inconsciente del propósito del estudio se les solicitó que completaran anualmente un inventario validado para evaluar la FE (Behavior Rating Inventory of Executive Functioning-Teacher Form [BREVE-TF]).

Los maestros completaron al menos 1 inventario para 131 adolescentes. Los análisis multivariables incluyeron controles para: demografía y EI a cocaína, marihuana y alcohol, además exposiciones durante la primera infancia al plomo y a violencia desde la edad escolar a la adolescencia. Los resultados mostraron que la IUTE se asoció con puntuaciones menos óptimas en BREVE-TF (p <0,05). Otras exposiciones de sustancias intrauterinas no predijeron puntuaciones bajas ni tampoco el factor violencia, plomo, ni el propio consumo de sustancias de los jóvenes.

En conclusión, la exposición al tabaco intrauterino se relaciona con una función ejecutiva menos óptima de la descendencia. El asesoramiento prenatal debe hacer hincapié en la abstinencia del cigarro, así como del alcohol y sustancias ilegales.