La capa externa del cerebro, conocida como corteza, está formada por distintos tipos de neuronas. Los estudios neurocientíficos sugieren que tienen funciones distintas, aunque durante mucho tiempo fue difícil averiguarlo, debido a la imposibilidad de examinarlas y manipularlas en cerebros de seres vivos.

En los últimos años, las técnicas genéticas abrieron nuevas posibilidades para estudiar las células y sus funciones. Utilizando algunas de estas técnicas, investigadores del Forschungszentrum Jülich, la Universidad RWTH de Aquisgrán, el Cold Spring Harbor Laboratory y otros institutos de Estados Unidos examinaron de cerca las funciones de distintas células piramidales, que suelen encontrarse en el córtex humano.

Sus hallazgos sugieren que distintos tipos de células piramidales dirigen patrones de actividad cortical asociados a diferentes funciones cerebrales. 

En sus experimentos, emplearon primero una técnica de microscopía denominada imagen de calcio de campo amplio para observar líneas de ratones transgénicos que expresaban una proteína fluorescente en un tipo específico de neuronas. Cuando una célula se activa, esta proteína emite una luz verde, lo que permite medir los cambios en esta luz que indican cuándo se activan distintas partes del cerebro.

Posteriormente, el equipo midió la fluorescencia en la corteza del ratón. Para ello utilizaron un sistema de cámara de alta sensibilidad.

Los hallazgos delinean los patrones de actividad cortical funcionalmente diferentes que los distintos tipos de células piramidales del cerebro de ratón provocan durante la toma de decisiones. Aunque todas las células parecían desempeñar un papel clave, los distintos tipos mostraban patrones de sintonización de elección diferentes.

En conjunto, el estudio de los investigadores pone de relieve el valor de las nuevas herramientas microscópicas y genéticas para desvelar las funciones específicas de las distintas poblaciones neuronales del cerebro. Además, demuestra que los mapas de actividad cerebral obtenidos mediante técnicas de imagen convencionales e inespecíficas solo ofrecen una visión limitada de la diversidad funcional del cerebro.

En el futuro, este estudio podría inspirar nuevos trabajos encaminados a examinar más a fondo la función de poblaciones neuronales específicas en el córtex. Los hallazgos también podrían allanar el camino hacia una mejor comprensión de la compleja base neuronal de la toma de decisiones en el ser humano.