La cefalea en racimo es una forma de dolor de cabeza primario caracterizado por ataques durante los cuales los pacientes experimentan severas crisis, considerados por algunos como de las peores experiencias de dolor. La forma crónica de la neuralgia migrañosa se define como al menos un ataque al mes durante 12 meses, a menos que exista un tratamiento de por medio. El predominio de 1 año de dolores de cabeza en racimo es del 0.1%; y en este grupo, el 10% sufre de cefalea en racimo. El dolor de cabeza crónico está sobre-representado para este tipo de poblaciones, aunque su definición probablemente es demasiado restrictiva en términos de longitud entre cada crisis para un mismo individuo. Cuando la condición es médicamente intratable, el manejo se ha suscrito a métodos cranialmente invasores o neuralmente destructivos.

En base a la devastadora e insuperable naturaleza de la enfermedad, Brian Burns y colaboradores (Hospital Nacional para la Neurología y Neurocirugía, Londres, Reino Unido) exploraron nuevos acercamientos para su manejo. A ocho pacientes con dolor de cabeza en racimo médicamente intratable se les implantaron electrodos en la región suboccipital para el estímulo del nervio occipital. Con excepción de un individuo, que había sido previamente estimulado de forma unilateral, a todos se les estimuló bilateralmente durante el tratamiento.

En un seguimiento promedio de 20 meses (rango 6-27 meses para estimulación bilateral), seises de los ocho pacientes reportaron respuestas suficientemente significativas, lo que permitió fundamentar la recomendación del tratamiento a otros individuos. Dos pacientes notaron una mejora substancial (90% y 95%) en sus ataques; tres pacientes tuvieron una mejora moderada (40%, 60% y 20-80%) y uno divulgó una mejoría suave (25%). Las mejorías ocurrieron en frecuencia y severidad de los ataques. Estos cambios se dieron sobre semanas o meses, aunque las crisis volvían en los días en que el dispositivo funcionó incorrectamente (ejemplo: con el agotamiento de la batería).

El estímulo del nervio occipital para dolor de cabeza en racimo parece ofrecer una opción segura y eficaz de tratamiento que podría ser base de nuevas terapias de neuroestimulación referente a las cefaleas primarias.