El sarcoma de Kaposi es el cáncer más común asociado al síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) en el mundo, y el herpes virus humano 8 (HHV-8), también conocido como herpesvirus asociado a sarcoma de Kaposi, se identificó hace una década como el agente causativo de la neoplasia. La presencia del sarcoma de Kaposi en África es alta; en Uganda, representa la mitad de todos los cánceres. En países industrializados, la seroprevalencia del HHV-8 es relativamente baja (2 al 8%), mientras que en los países africanos puede exceder el 50%. Los modos de transmisión del virus aún no se han determinado correctamente, los estudios indican que la seroprevalencia aumenta en la niñez y alcanza una meseta en la adolescencia, sugiriendo que la transmisión ocurre principalmente en la comunidad, probablemente a través de la saliva o de otras rutas no sexuales, pero no existe evidencia concreta si el HHV-8 es transmitido por transfusión de sangre. La transmisibilidad del virus por esta ruta podría estar limitada por su naturaleza celular y la baja presencia viral en personas seropositivas asintomáticas.

Este estudio internacional evaluó el peligro de la transmisión del VHH-8 por transfusión sanguínea en Uganda, donde el virus es endémico. Se inscribieron a pacientes de Kampala (Uganda) que habían recibido transfusiones entre diciembre de 2000 y octubre de 2001. Se analizaron las muestras sanguíneas previas a la transfusión y múltiples posteriores de hasta 9 visitas durante un periodo de 6 meses para determinar la presencia de anticuerpos frente al VHH-8. Finalmente, se calculó el riesgo de seroconversión a lo largo del tiempo entre los receptores de sangre seropositiva para el VHH-8 en comparación con los receptores de sangre seronegativa.

De los 1811 receptores de transfusiones inscritos, 991 eran seronegativos para el VHH-8 antes de la transfusión completando también el seguimiento requerido, el 43% de los cuales recibieron sangre seropositiva para el VHH-8 y el 57% recibieron sangre seronegativa. La seroconversión por VHH-8 se produjo en 41 de los 991 receptores. El riesgo de seroconversión fue significativamente mayor entre los receptores de sangre seropositiva para el VHH-8 que entre los receptores de sangre seronegativa (riesgo: 2,8%; P < 0.05) y el aumento de peligro se observó principalmente en pacientes en los que se produjo la seroconversión entre 3 y 10 semanas después de la transfusión (riesgo: 2,7%; P = 0.005), resultado que concuerda con la transmisión del virus por transfusión. Las unidades de sangre guardadas durante un máximo de 4 días se asociaron con mayor frecuencia a la seroconversión que las guardadas durante más de 4 días (riesgo: 4,2%; p<0,05).

En conclusión, la investigación proporciona contundentes pruebas de que el VHH-8 se transmite por transfusión sanguínea. Es posible que el riesgo disminuya al aumentar el periodo de almacenamiento de la sangre.