La influencia del transporte aéreo en la propagación de la gripe ha sido el tema de numerosas investigaciones que han utilizado sistemas de simulación, pero que lamentablemente cuentan con evidencia empírica muy pequeña. Entender el papel de las líneas aéreas de grandes recorridos en la dispersión de la gripe es especialmente importante, más cuando existe la posibilidad de un efecto pandémico. Varios estudios de simulación han concluido que las restricciones del transporte aéreo no tendrían un impacto significativo en el curso de una posible pandemia.

John S. Brownstein y colaboradores (Hospital Infantil de Boston, Massachusetts, Estados Unidos) determinaron, con datos empíricos, el papel de los viajes aéreos en la difusión interregional anual de la influenza en los Estados Unidos. Los autores midieron índice de propagación y la sincronización de la gripe en diferentes zonas durante nueve estaciones, de 1996 a 2005 en base a datos entregados por el CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Atlanta, Georgia, Estados Unidos) sobre la mortalidad semanal por gripe y por neumonía.

La investigación encontró que la tasa de viajes domésticos en noviembre (invierno) predijo un alto índice de propagación de la gripe (r2=0.60; P = 0.014). También se observó que los recorridos internacionales de las líneas aéreas inducían una elevada mortalidad por influenza (r2=0.59; P = 0.016). Las restricciones de los vuelos en Norteamérica después del 11 de septiembre de 2001, y la subsiguiente depresión del mercado del transporte aéreo, permitieron sustentar un experimento natural para la evaluación de las restricciones aéreas: la disminución de los viajes estuvo asociada a una prolongada caída de la gripe estacional.

En conclusión, los autores proporcionan la primera evidencia empírica para el papel de los viajes aéreos de largo alcance en la difusión de la gripe. Los resultados también sugieren un importante impacto del transporte aéreo internacional en la sincronización de la introducción de la enfermedad. Las estrategias para el control pandémico deberían implementar restricciones de recorrido de las líneas aéreas.