El riesgo de desarrollar cáncer de próstata para los hombres en los Estados Unidos es superior a un 17%. Durante el 2004 se diagnosticaron unos 230.000 casos de cáncer prostático, la mayoría de esos no son metastáticos y serán tratados con radioterapia o prostatectomía radical. Ya que las tasas de supervivencia a diez años para este cáncer exceden el 80%, la mayoría de los hombres sobrevivirán a su enfermedad pero tendrán mayor riesgo de experimentar consecuencias negativas de la terapia. El tratamiento de la neoplasia localizada de próstata es polémico, la enfermedad es común y la supervivencia es probable, así que entender las secuelas a largo plazo de las opciones de tratamiento es particularmente importante.

La doctora Nancy Baxter del Departamento de Cirugía de la Universidad de Minesota (Mineapolis, Minesota, Estados Unidos), condujo un estudio retrospectivo utilizando datos de vigilancia y epidemiología recolectados entre 1973 y 1994. La autora se centró en hombres con cáncer prostático, pero sin historia anterior de cáncer colorectal, tratados con cirugía o radiación y que sobrevivieron por lo menos 5 años. Se evaluó el efecto de la radiación en el desarrollo del cáncer para 3 sitios: zonas directamente irradiadas (recto), zonas potencialmente irradiadas (recto-sigmoideo, sigmoideo e intestino) y sitios no irradiados (resto del colon).

Según los resultados, un total de 30.552 hombres recibieron radiación, y 55.263 experimentaron sólo cirugía. El cáncer colorectal apareció en 1.437 pacientes: 267 en zonas irradiadas, 686 en zonas potencialmente irradiadas y 484 en no irradias. La radioterapia fue asociada independientemente al desarrollo del cáncer en un cierto plazo para los lugares irradiados pero no en el resto del colon. El cociente ajustado para el peligro de padecer cáncer rectal fue de 1.7 en el grupo de radiación, comparado con el grupo bajo cirugía (IC del 95%, 1.4 -2.2).

En conclusión, la investigación observó un aumento significativo en el desarrollo de cáncer rectal después de la radiación del cáncer de próstata. La radioterapia en el resto del colon no tuvo ningún efecto en el desarrollo de la neoplasia, indicando que el efecto es específico al tejido directamente irradiado.