La relación entre ataques epilépticos y enfermedad cerebrovascular es compleja, aunque está bien descrita la asociación entre un accidente vascular cerebral y ataques epilépticos inmediatos o retrasados. Muchos pacientes que presentan inexplicables convulsiones son candidatos de tener una enfermedad cerebrovascular oculta, pero posiblemente lo más importante, es la sugerencia de que las convulsiones sean la primera manifestación de enfermedad cerebrovascular encubierta. Esta observación es potencialmente importante para la identificación de pacientes con alto riesgo de un subsecuente accidente vascular encefálico. Varios estudios han demostrado que los individuos bajo exploración mediante tomografía computarizada, y después de haber sufrido su primer accidente vascular, suelen tener evidencias de lesiones isquémicas, previamente insospechadas; por lo tanto un indicador, tal como las convulsiones, del riesgo de accidente vascular podría ser muy importante a la hora de diseñar estrategias preventivas.

En un estudio del año 1987, Shinton y colaboradores recopilaron el historial de 230 pacientes admitidos en hospitales con convulsiones y los compararon con controles admitidos para cirugía electiva. Encontraron que la epilepsia era más común en el grupo de las convulsiones: ocho (5%) de los 176 pacientes habían tenido un primer accidente vascular comparado con sólo una persona del grupo control, y cinco (9%) de 54 con un accidente cerebral recurrente comparado con ninguna del grupo control. Estos resultados sugirieron que los ataques epilépticos pudiesen ser predictores de futuros accidentes. Lamentablemente, hasta ahora no existe algún estudio que haya tratado la relación entre convulsiones de inicio tardío y el subsecuente accidente vascular cerebral en una muestra poblacional considerable y de diseño prospectivo. Tal estudio es esencial para observar una estimación confiable de los ataques epilépticos como predictores de accidentes vasculares. Por tal razón, neurólogos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) diseñaron un complejo estudio para obtener esta información.

Los datos para la investigación fueron obtenidos de 4.709 individuos, quienes habían sufrido de convulsiones a partir de los 60 años de edad, y de 4.709 controles seleccionados aleatoriamente y sin historia de ataques, emparejados por edad, sexo y práctica médica general. Los individuos con historial de enfermedad cerebrovascular, otras lesiones del cerebro, tumor cerebral, uso de drogas o de alcohol, o demencia no fueron elegibles según los criterios de inclusión.

Los resultados demostraron una diferencia altamente significativa entre los dos grupos (p < 0.0001). Se estimó que el peligro relativo de accidente cerebral para la gente con convulsiones fue de 2.89 (2.45-3.41, IC del 95%) comparado con el grupo control. La interpretación de estos resultados, hecha por los autores, señala que se demostraría que el inicio de convulsiones durante las últimas décadas de la vida podría estar asociado a un aumento considerable del riesgo para sufrir un accidente vascular encefálico.