Los estudios observacionales han generado evidencia contradictoria sobre los efectos del consumo moderado de alcohol durante el embarazo en la cognición de la descendencia, debido principalmente a problemas de confusión. En mujeres embarazadas que beben alcohol, la exposición fetal está influenciada no sólo por la ingesta materna, sino también por las variantes genéticas que portan la madre y el feto. Las asociaciones entre la función cognitiva de los niños y los genotipos de la madre y descendencia para estos loci pueden clarificar los efectos del consumo materno sobre el desarrollo cognitivo de los niños.

Sarah J. Lewis y colaboradores de la Universidad de Bristol, en Bristol, Reino Unido, llevaron a cabo un estudio basado en mujeres embarazadas para determinar si las variantes genéticas de los genes que metabolizan el alcohol en este grupo de mujeres e hijos están relacionadas con la puntuación cognitiva del niño (Escala de Inteligencia de Weschler) a los 8 años.

Se encontraron cuatro variantes en los genes que participaban en la metabolización del alcohol en 4.167 niños, los cuales se relacionaron fuertemente con un menor coeficiente intelectual a los 8 años. Este efecto se observó sólo en los hijos de madres que eran bebedoras moderadas (1-6 unidades de alcohol por semana durante el embarazo (estimaciones del efecto del alelo: -1.80 (IC del 95% = -2,63 a -0,97) p = 0,00002, y sin efecto en los niños cuyas madres se abstuvieron durante el embarazo (0,16 (IC del 95% = -1,05 a 1,36), p = 0,80), valor p para la interacción = 0,009). Otra variante asociada con el metabolismo del alcohol en mujeres también estuvo ligada al coeficiente intelectual infantil, pero sólo en aquellas madres que bebían durante el embarazo.