Si bien los adultos que beben cantidades bajas a moderadas de alcoholes tienen menores tasas de enfermedades cardiovasculares que otros, los efectos del alcohol sobre el cerebro han sido menos estudiados o son poco claros. Existen ciertas publicaciones que señalan que ingerir grandes cantidades de alcohol está relacionado con una posible atrofia cerebral, pero lamentablemente, son inciertos los resultados sobre los efectos del consumo moderado o bajo.

Neurólogos del programa de neurociencia del Wellesley College de Massachusetts (Estados Unidos) determinaron si la ingesta de pequeñas cantidades de alcohol afectaría negativamente el volumen cerebral o lo protegería del daño relacionado con la edad. Los autores calcularon el volumen cerebral total (VCT), corregido por el tamaño de la cabeza. Se utilizaron modelos multivariables de regresión lineal para evaluar la relación entre 5 categorías de consumo de alcohol (abstencionistas, ex bebedores, bajo, moderado, alto) y VCT, ajustando por edad, sexo, educación, altura, índice de masa corporal y perfil de riesgo de accidente cerebrovascular de Framingham. También se llevaron a cabo comparaciones entre los grupos de consumo de alcohol. Finalmente, se consideró un total de 1839 sujetos provenientes del Estudio Framingham que se habían sometido a imágenes de resonancia magnética del cerebro entre 1999 y 2001.

La mayoría de los individuos informó consumir poco alcohol, y los hombres presentaron más probabilidades respecto a las mujeres de tener hábitos moderados o ser grandes bebedores. Hubo una significativa relación lineal negativa entre el consumo de alcohol y el VCT (r = -0,25, p < 0.001). Esta asociación se modificó por sexo, ya que la ingesta de alcohol presentó una relación más estrecha con el VCT en mujeres en comparación a los hombres (r = -0,29 versus -0,20).

En conclusión, en contraste con los estudios sobre enfermedades cardiovasculares, este análisis determinó que el consumo moderado de alcohol no protege contra la disminución del tamaño total del cerebro relacionada con la edad. Por el contrario, mientras más alcohol se consume, menor es el volumen cerebral.