Existen numerosos informes respecto al deterioro de la función cognitiva después de la cirugía. Sin embargo, todavía no se sabe qué pacientes están en riesgo de disfunción cognitiva postoperatoria (POCD, por sus siglas en inglés). Se sabe que la POCD se produce en aproximadamente el 10% de los individuos de edad avanzada después de la cirugía no cardíaca. Su presencia se determina por la comparación pre y post operatoria del rendimiento cognitivo al utilizar una batería de pruebas neuropsicométricas que evalúan la memoria y función ejecutiva.

Utilizando datos de imágenes por resonancia magnética, Richard P. Kline y colegas (Departamento de Anestesiología de la Universidad de Nueva York, Estados Unidos), evaluaron la hipótesis que la cirugía podría impactar los parámetros cerebrales asociados a la progresión de la demencia. Imágenes del cerebro se utilizaron para estudiar a sujetos normales y pacientes con deterioro cognitivo leve, entre 55 y 90 años de edad. Además, se compararon los cambios en la anatomía cerebral regional durante tres visitas que definieron dos intervalos inter-visitas en la cohorte quirúrgica (n = 41) y el grupo control no quirúrgico (n = 123). El primer intervalo del grupo bajo cirugía contenía la fecha de la cirugía.

Los autores encontraron que los pacientes quirúrgicos, durante el primer intervalo de seguimiento (5-9 meses), y no posteriormente, tenían mayor presencia de atrofia de la materia gris cortical y el hipocampo, y la extensión de los ventrículos laterales, en comparación a los controles no quirúrgicos. Un puntaje compuesto de cinco pruebas cognitivas durante este intervalo señaló una disminución del rendimiento para los pacientes quirúrgicos con deterioro cognitivo leve.

Finalmente, pacientes de edad avanzada sometidos a cirugía experimentan mayor tasa de atrofia cerebral durante el intervalo de evaluación inicial, y un elevado riesgo de disfunción cognitiva postoperatoria. Aunque no se observaron diferencias en la tasa de atrofia mediante diagnóstico, los sujetos con deterioro cognitivo leve sufrieron más efectos cognitivos posteriores.