El herpes zóster se asocia generalmente con estados inmunodeprimidos, como en pacientes de edad avanzada, receptores de trasplantes de órganos, individuos tratados con fármacos inmunosupresores y con SIDA. La presencia de cáncer también es elevada en personas inmunodeprimidas. Una asociación entre el cáncer y el herpes zoster ha sido reconocida desde 1955, y se ha establecido la hipótesis que tal infección vírica puede ser un predictor de un cáncer posterior.

El objetivo de este estudio poblacional fue investigar el riesgo de un diagnóstico de cáncer futuro después del herpes zóster oftálmico (HZO). La cohorte de estudio comprendió a todos los pacientes provenientes de una base de datos taiwanesa con un diagnóstico de HZO entre 2003 y 2004 (n = 658). La cohorte de comparación consistió en individuos seleccionados al azar de atención ambulatoria, 8 por cada paciente con HZO (n = 5264) fueron emparejados según edad, género, ingreso mensual y nivel de urbanización de la residencia. Se utilizó el método de Kaplan-Meier para calcular la tasa de supervivencia a un año libre de cáncer.

Durante el año de seguimiento, se diagnosticó cáncer en el 4,86% de los pacientes con HZO y en el 0,53% de la cohorte de comparación. Los individuos con HZO tuvieron una tasa de supervivencia significativamente menor al año respecto al grupo control. Después de ajustar por edad, género, ingreso mensual y nivel de urbanización, los enfermos con HZO tenían 9,25 veces (intervalo de confianza del 95%, 5,51-15,55) más de riesgo de un diagnóstico de cáncer posterior versus los controles. No hubo diferencias significativas en el tipo de cáncer entre las dos cohortes.

Finalmente, el herpes zóster oftálmico puede ser un marcador de mayor riesgo de cáncer al año siguiente.