El cáncer colorrectal (CCR) es el cuarto cáncer más común en hombres y el tercero en mujeres a nivel mundial, con más de 1 millón de nuevos diagnósticos y más de 500.000 muertes al año. La colonoscopia permite la detección y eliminación de las lesiones precancerosas y por lo tanto puede prevenir eficazmente dicha forma de neoplasia. El Estudio Nacional de Pólipos realizado en Estados Unidos ha demostrado que el procedimiento se asocia a una reducción del riesgo del 76% al 90% entre las personas con pólipos colorrectales en condiciones altamente estandarizadas. La eficacia en la prevención del CRC es menos clara en el entorno de la comunidad. Los estudios observacionales realizados en el ámbito comunitario (y no limitados a centros especializados) indican una disminución de la incidencia del cáncer y la mortalidad después de la colonoscopia, aunque en un grado mucho menor, posiblemente debido a que los adenomas colorrectales pueden pasarse por alto con más frecuencia en estos casos.

Hermann Brenner y colaboradores del Centro Alemán de Investigación del Cáncer, en Heidelberg, Alemania, evaluaron la asociación entre la colonoscopia y el riesgo de CCR en 1688 pacientes con cáncer colorrectal y en 1932 participantes del grupo control con 50 años o más. A partir de auto-informes y registros médicos se obtuvo una historia de vida detallada de los factores de riesgo para el CCR y factores de prevención, incluyendo historia y resultados de colonoscopias anteriores. Se estimó el riesgo de CCR asociado a una colonoscopia en los últimos 10 años tras ajustar por sexo, edad, nivel educativo, participación en exámenes de salud, antecedentes familiares de CCR, tabaquismo, índice de masa corporal y uso de antiinflamatorios no esteroideos o terapia de reemplazo hormonal.

En general, la colonoscopia en los últimos 10 años se asoció con un riesgo 77% menor de cáncer colorrectal. Los riesgos ajustados para cualquier tipo de CRC, del lado derecho y del lado izquierdo fueron 0.23 (IC del 95%: 0,19 a 0,27), 0,44 (IC, 0,35 a 0,55) y 0,16 (IC, 0,12 a 0,20), respectivamente. Se observó una fuerte reducción del riesgo en todas las etapas del cáncer y en todas las edades, excepto para el cáncer del lado derecho en personas de 50 a 59 años. La reducción del riesgo aumentó con los años, tanto en el colon derecho como en el izquierdo.

Finalmente, los autores concluyen que la colonoscopia con polipectomía reduce fuertemente del riesgo de cáncer colorrectal. Aparte de la disminución del riesgo respecto al lado izquierdo del CRC, también se observó un menor peligro de más de un 50% para el cáncer del lado derecho.