El paracetamol, uno de los fármacos antipiréticos y analgésicos más frecuentemente utilizado en niños y adultos en todo el mundo, a menudo se aplica en combinación con otros medicamentos. Aunque el acetaminofeno puede ser un inhibidor periférico de la ciclooxigenasa-2, su sitio de acción analgésica probablemente está en el sistema nervioso central. Este principio se utiliza de forma rutinaria debido a sus escasos efectos adversos en la salud y es el analgésico de elección cuando los AINES están contraindicados. Debido a su gran utilización pública y libre disponibilidad, la evidencia actualizada en cuanto a su eficacia y seguridad justificaría su uso en odontología para aliviar el dolor agudo.

En esta revisión sistemática de Cochrane a partir de estudios realizados entre noviembre de 2002 y julio de 2008, los autores utilizaron cuatro bases de datos electrónicas en un esfuerzo por actualizar la evidencia de una revisión previa sobre dosis única oral de paracetamol para el dolor postoperatorio. Se siguió un protocolo definido, con dos autores que evaluaron de forma independiente la calidad de los ensayos y sus datos. La eficacia se definió como aquellos participantes que alcanzaron al menos el 50 por ciento de alivio del dolor durante cuatro a seis horas, y se calculó el número necesario a tratar (NNT) con un 95 por ciento de intervalo de confianza. También se recopiló información sobre los eventos adversos y los abandonos.

Los autores revisaron 51 ensayos controlados, aleatorizados, doble ciego (con un total de 5.762 participantes) en los que se evaluaron las dosis únicas de paracetamol de 500 a 1.000 mg o placebo. En 32 de los 51 estudios se pudo evaluar el dolor dental después de la extracción de al menos un tercer molar. Cerca de la mitad de los participantes tratados con paracetamol alcanzaron al menos el 50 por ciento de alivio del dolor a través de cuatro a seis horas en comparación con el 20 por ciento de alivio del dolor que experimentaron con placebo. Las medias (rango) del NNT para el paracetamol fueron 3,5 (2,7 - 4,8) para 500 mg, 4,6 (3,9 – 5,5) para 600 a 650 mg y 3,6 (3,4 - 4,0) para 975 a 1.000 mg. El análisis de sensibilidad no mostró un efecto significativo del tamaño o de la calidad de los estudios para estos resultados. Después de recibir el paracetamol, el 50 por ciento de las personas necesitaron medicación analgésica adicional en las siguientes cuatro a seis horas, en comparación con el 70 por ciento de los que recibieron placebo. Los eventos adversos informados fueron principalmente leves y transitorios, y se dieron en tasas similares a las observadas con 1.000 mg de paracetamol y placebo.

En conclusión, una sola dosis de paracetamol proporciona una analgesia eficaz para aproximadamente la mitad de los pacientes con dolor agudo postoperatorio, por un período de una cuatro horas, asociado con unos pocos y leves eventos adversos.