La encefalopatía hipóxico-isquémica después de la asfixia perinatal es causa importante de mortalidad y morbilidad en los recién nacidos, representando alrededor del 20% de los casos de parálisis cerebral en la infancia. Aunque factores prenatales se han relacionado con la condición, existe poca información de la lesión prenatal mediante los primeros escáneres. Por otra parte, se ha observado que la hipotermia moderada en nacidos con encefalopatía hipóxico-isquémica puede mejorar la supervivencia y los resultados neurológicos.

Para determinar con mayor precisión el efecto de la hipotermia terapéutica en la lesión cerebral neonatal, se evaluó el daño cerebral con RM en niños que participaron en el estudio TOBY (Total Body Hypothermia for Neonatal Encephalopathy). Éstos se clasificaron clínicamente de acuerdo a los cambios observados en el EEG, y fueron asignados aleatoriamente a terapia intensiva, con o sin enfriamiento. La relación entre la asignación a la hipotermia o normotermia y las lesiones cerebrales, se evaluaron mediante regresión logística con factores perinatales como covariables, para finalmente calcular los riesgos (R).

325 niños fueron reclutados en el estudio TOBY entre 2002 y 2006. Las imágenes estuvieron disponibles para el análisis de 131 lactantes. La hipotermia terapéutica se asoció con una reducción de las lesiones en los ganglios basales o el tálamo (R 0,36, IC del 95%: 0,15-0,84, p = 0,02), de la sustancia blanca (0,30, 0,12-0,77, p = 0,01) y la extremidad posterior de la cápsula interna (0,38, 0,17-0,85, p = 0,02). En comparación con los controles, los niños bajo hipotermia presentaron menos exploraciones predictivas de futuras alteraciones neuromotoras (0,41, 0,18-0,91, p = 0,03) y fueron más propensos a tener evaluaciones normales (2,81 1.13-6,93, p = 0,03). La precisión de la predicción por resonancia magnética de muerte o discapacidad a los 18 meses de edad fue de 0,84 (0,74-0,94) en el grupo con hipotermia y 0,81 (0,71-0,91) en el grupo normotermia.

En conclusión, la hipotermia terapéutica disminuye la lesión del tejido cerebral en recién nacidos con encefalopatía hipóxico-isquémica. El valor predictivo de la RM para un posterior deterioro neurológico no se vio afectado por el procedimiento.