Para la Organización Mundial de la Salud la prescripción de azitromicina por vía oral en las comunidades afectadas es piedra angular del programa de eliminación del tracoma. Los antibióticos están dirigidos a las cepas oculares de clamidia que causan el tracoma, pero también pueden ser eficaces contra enfermedades respiratorias, la diarrea y el paludismo, condiciones que frecuentemente provocan una alta tasa de mortalidad infantil en las áreas endémicas de tracoma.

El grupo liderado por Thomas M. Lietman de la Universidad de California, Estados Unidos, comparó la mortalidad en niños de 1 a 9 años con tratamiento antibiótico versus poblaciones no tratadas. Cuarenta y ocho comunidades fueron asignadas aleatoriamente a 1 de 3 esquemas (tratamiento anual de todos los residentes [15.902 participantes], tratamiento bianual de todos los residentes [17.288 participantes] o tratamiento trimestral de los hijos [14.716 participantes]). En el grupo control (18.498 personas), el tratamiento se retrasó durante 1 año. La intervención consideró una sola dosis de azitromicina por vía oral (adultos, 1 g; niños, 20 mg/kg) para la infección ocular por Chlamydia trachomatis. Los niveles de cobertura superaron el 80% de todas las visitas. El principal objetivo evaluado fue la mortalidad específica en niños de 1 a 9 años durante 24 meses.

El riesgo de mortalidad infantil en las comunidades tratadas fue de 0,51 (intervalo de confianza del 95%, 0.29-0.90, p = 0.02) en comparación con el grupo control. La tasa estimada de mortalidad general durante el período de estudio en el grupo sin tratamiento fue de 8,3 por 1000 personas/años (intervalo de confianza del 95%, 5,3-13,1), mientras que entre las comunidades tratadas, la tasa de mortalidad global fue de 4,1 por 1000 personas/años (intervalo de confianza del 95%, 3,0-5,7) para los niños de 1 a 9 años.

Se concluye que en una zona endémica de tracoma, la distribución masiva de azitromicina por vía oral se puede asociar con una reducción de la mortalidad pediátrica.