Las dietas vegetarianas pueden desempeñar un papel beneficioso en la salud y en la prevención de la obesidad. El vegetarianismo abarca un variado espectro de patrones de alimentación: dietas que integran todo tipo de carnes, alternativas derivadas parcial o totalmente de animales (vegana) a productos que incluyen sólo huevos, leche y lácteos (ovo-lacto-vegetarianos) o incluso la adición de pescados (pesco-vegetarianos). Estudios previos han señalado que el índice de masa corporal (IMC) aumenta cuando se ingieren mayor cantidad de alimentos de origen animal. En concreto, se ha determinado que el IMC es mayor con el consumo de carne y menor en veganos y consumidores de pescados. La protección del vegetarianismo contra el sobrepeso puede deberse a la evitación de los principales grupos de alimentos, el desplazamiento de calorías a alimentos que son más sacietógenos, o a otros factores.

Tonstad Serena (Universidad de Loma Linda en California, Estados Unidos) y colegas, evaluaron la presencia de diabetes tipo 2 en personas con diferentes tipos de dietas vegetarianas en comparación a las no vegetarianas. El estudio integró 22.434 hombres y 38.469 mujeres entre 2002 y 2006, con información demográfica, antropométrica, historia médica y estilos de vida. El tipo de dieta vegetariana se clasificó sobre la base de un cuestionario de frecuencia de alimentos. Se calcularon los riesgos (R) y el IC del 95% mediante regresión logística.

La media de IMC fue menor en la dieta vegana (23,6 kg/m2) y se fue incrementando en la ovo-lacto-vegetariana (25,7 kg/m2), pesco-vegetariana (26,3 kg/m2), semi-vegetariana (27,3 kg/m2) y no vegetariana. (28,8 kg/m2). La prevalencia de diabetes tipo 2 aumentó de 2,9% en los veganos al 7,6% en los no vegetarianos; prevalencia intermedia en las dietas ovo-lacto-(3,2%), pesco (4,8%) o semi-vegetariana (6,1%). Tras ajustar por edad, sexo, etnia, educación, ingresos, actividad física, televisión, hábitos de sueño, alcohol e IMC, los vegetarianos (R, 0,51 [IC 95% 0.40-0.66]), los ovo-lacto-vegetarianos (0,54 [0,49-0,60]), pesco-vegetarianos (0,70 [0.61-0.80]) y los semi-vegetarianos (0,76 [0.65-0.90]) tuvieron un menor riesgo de diabetes tipo 2 que los no vegetarianos.

En conclusión, la diferencia de 5 unidades en el IMC entre veganos y no vegetarianos indica que el vegetarianismo resguarda de la obesidad. Las dietas pesco y semi-vegetarianas ofrecen protección intermedia.