Los resultados de las investigaciones sugieren que la ansiedad materna o el estrés afectan al feto y a los niños. En su mayor parte, el estrés prenatal materno (EPM) tiene efectos adversos, sobre todo si la exposición ocurre más temprano en el embarazo, incluso después de controlar estadísticamente para posibles variables de confusión pre y postnatal (por ejemplo, situación socioeconómica, complicaciones obstétricas, exposición al alcohol y nicotina, ansiedad materna, depresión posparto, edad gestacional y peso al nacer). Sin embargo, algunos ensayos sugieren que la asociación entre EPM y el desarrollo es curvilínea, de tal manera que el mejor desempeño se observa en los hijos expuestos a niveles moderados de ansiedad materna, y malos resultados a niveles de ansiedad materna estremos.

El doctor David P. Laplantes y colaboradores (Departamento de Epidemiología de la Universidad McGill en Canadá), realizaron este estudio prospectivo para determinar en que medida el grado de exposición prenatal de estrés materno debido a un desastre natural explicaría las diferencias en el lenguaje intelectual y en el rendimiento a la edad de 5 (1/2) años. Se consideraron ochenta y nueve niños cuyas madres habían estado embarazadas durante la tormenta de hielo en enero de 1998 en la provincia canadiense de Québec, la cual se prolongó durante 40 días. En junio de 1998, varias mujeres completaron cuestionarios incluidos aquellos sobre el estrés y la angustia en relación a lo experimentado con la tormenta. Los niños fueron evaluados con el test de Wechsler de inteligencia para preescolares y niños de primaria (WPPSI) y el test de vocabulario en imágenes (lenguaje) a los 5 (1/2) años de edad.

Los niños expuestos en el útero a altos niveles de estrés tuvieron menores puntajes en las escalas WPPSI, WPPSI verbal, y en las habilidades lingüísticas en comparación a los niños expuestos a bajos o moderados niveles de estrés prenatal. El análisis de las tendencias demostró que para todas las variables de resultado, salvo el diseño en bloque, se produjo una importante asociación curvilínea entre el estrés y el funcionamiento.

En conclusión, la exposición prenatal a un desastre natural moderadamente grave se asoció con una menor capacidad cognitiva y lingüística de los hijos a los 5 (1 / 2) años de edad.