Mujeres con depresión prenatal, ansiedad y estrés, muestran tasas más altas de abortos espontáneos y de preeclampsia. Estas mujeres también tienen más probabilidad de dar a luz niños prematuros y de bajo peso gestacional, lo que puede generar retrasos de crecimiento durante el primer año de vida. Aunque numerosos estudios han examinado los efectos del distrés prenatal (es decir, depresión, ansiedad y/o estrés) en la prematuridad, en el peso de nacimiento y el crecimiento infantil, ninguno han determinado directamente los resultados sobre el peso fetal en seres humanos. La consecuencia maternal prenatal del distrés sobre el feto parece estar regulado por la función neuroendocrina de la madre. El estrés psicológico durante el embarazo se ha asociado al eje hipotalamo-pituitaria-adrenal (HPA) (es decir, elevación del cortisol y de la hormona liberadora de corticotropina [CRH]) y a la desregulación simpatoadrenal (altas concentraciones de norepinefrina y aumento de la función cardiovascular). Los datos de una amplia gama de estudios indican que el eje maternal HPA y la función simpatoadrenal durante el embarazo afectan el desarrollo fetal.

Pediatras de la Universidad de Miami en Estados Unidos examinaron los efectos del estrés maternal sobre el peso fetal durante la gestación y analizaron las posibles implicancias del eje hipotalamo-pituitaria-adrenal y la desregulación simpatoadrenal como potenciales factores de riesgo para estos efectos. Resultados de ultrasonidos, las características sociodemográficas maternas, los síntomas emocionales y muestras de orina de la mañana fueron recogidos durante una examinación clínica para un grupo de 98 mujeres que presentaban embarazos de 16 y 29 semanas.

Los análisis de correlación revelaron que las variables psicológicas de la madre (molestias, depresión y ansiedad) y las variables bioquímicas (cortisol y norepinefrina) estuvieron relacionadas negativamente con las evaluaciones de la biometría y del peso fetal. Un modelo de ecuación estructural señaló que cuando se consideró la variación independiente de los aspectos sociodemográficos, el estrés psicológico materno y los valores bioquímicos, el cortisol prenatal fue el único predictor significativo del peso fetal.

En conclusión, las mujeres que sufren de estrés psicológico durante de el embarazo presentan elevados niveles de cortisol durante la gestación que alternadamente se relaciona con un menor peso fetal.