Durante los últimos 30 años, en los Estados Unidos ha aumentado enormemente la prevalencia del sobrepeso entre los jóvenes, incluso en los niños de edad preescolar. Aproximadamente el 26% de ellos, entre los 2 y 5 años de edad, tienen sobrepeso o están en riesgo para la condición. El sobrepeso infantil se asocia con una futura obesidad, y a condiciones tales como hiperlipidemia, hipertensión, asma, diabetes tipo II y el aumento de morbilidad y mortalidad en la edad adulta. Así, el examen de los factores determinantes del exceso de peso puede apoyar intervenciones de prevención y ayudar a evitar sus complicaciones. Por ejemplo, los estudios experimentales en adultos han demostrado que la restricción del dormir provoca la reducción de leptina y un aumento de las concentraciones de la hormona estomacal grelina (o ghrelin), que a su vez puede estimular el hambre y aumentar el peso.

Esta investigación longitudinal (Universidad de Harvard) examinó cómo la duración del sueño infantil se asocia con un sobrepeso a la edad de 3 años. Las madres de novecientos quince niños con edades entre 6 meses, 1 y 2 años, informaron la cantidad de horas que sus hijos dormían en un período de 24 horas, a partir de lo cual se calculó la media ponderada de sueño diario. Se utilizaron análisis de regresión multivariable para predecir los efectos independientes de la duración del sueño (<12 h/d versus >12 h/d) sobre el valor z del índice de masa corporal (IMC), la suma de los pliegues tricipital y subescapular, y del sobrepeso (IMC para edad y sexo > percentil 95) a los 3 años de edad.

La duración promedio de sueño fue de 12.3 horas. A los 3 años de edad, 83 niños (9%) tenían sobrepeso; el valor z del IMC y la suma de los pliegues tricipital y subescapular fueron 0.44 (1.03) y 16.66 (4.06) mm, respectivamente. Después de ajustar para la educación materna, ingresos, IMC, estado civil, tabaquismo, duración de la lactancia, raza/etnia, peso al nacer, talla a los 6 meses, mirar televisión y participación activa en juegos, los autores encontraron que dormir menos de 12 h/día se asociaba con un mayor IMC ([beta], 0.16, intervalo de confianza del 95%, 0.02-0.29), mayor suma de los pliegues tricipital y subescapular ([beta], 0.79 mm, intervalo de confianza del 95%, 0.18-1.40) y una mayor probabilidad de sobrepeso (riesgo, 2.04, intervalo de confianza del 95%, 1.07-3.91).

En conclusión, dormir menos de 12 horas parece ser un factor de riesgo para el sobrepeso y la obesidad en niños de edad preescolar.