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Inquietud, miedo, angustia es lo que sentimos cuando lo escuchamos nombrar. Es algo inevitable, pese a todos los avances que ha dado la ciencia y la medicina durante los últimos años, en cuanto a prevención, diagnóstico y tratamiento. Grandes historias de superación y rehabilitaciones calificadas como milagrosas hay tras esta patología, pero también enorme tristeza, devastación y soledad.

Es el cáncer, una enfermedad que provoca la muerte de nueve millones de personas cada año, según las últimas cifras entregadas por la Organización Mundial de la Salud. Anualmente se detectan 14 millones de casos nuevos y la tendencia, para peor, va en aumento, especialmente en países de medios o bajos recursos de África, Asia, Sudamérica y Centroamérica, donde escasean las herramientas para advertir de forma precoz su aparición, como pruebas de imagen, análisis clínicos o patológicos. Aquí las terapias tampoco son las mejores y ni hablar de protocolos de derivación, por lo mismo, la agencia de la ONU ha puesto su atención en estos lugares mediante campañas destinadas a sensibilizar a la población y modificar conductas riesgosas, como los malos hábitos alimenticios, el sedentarismo, consumo excesivo de alcohol y tabaquismo, entre otros. Disminuir la contaminación atmosférica también se ha sumado a la lista de prioridades.

Expertos estiman que el número de nuevos casos ascenderá a 21 millones en 2030. Por lo mismo, los desafíos apuntan a mejorar la detección precoz y la prevención, aspectos claves para evitar el sufrimiento de pacientes, aumentar la esperanza de vida, reducir los costos de los sistemas sanitarios e incluso optimizar la productividad. 

El cáncer puede afectar a las personas durante todo el curso de su vida, sin discriminación de género, y constituye la segunda causa de muerte a nivel planetario. Su origen es multifactorial, documentándose a la fecha asociación con elementos ambientales, genéticos, demográficos, socioeconómicos, culturales y conductuales.

Modificación genética

A partir de la década de los 90 cobró fuerza la idea de combatir el cáncer mediante una vía diferente: la viroterapia. Esta técnica consiste en utilizar virus modificados genéticamente para atacar y destruir las células cancerosas, sin causar daños en los tejidos sanos.

Los virus oncolíticos, como se denominan, tras infectar las células tumorales se replican rápidamente, aprovechando las anormalidades bioquímicas de éstas, y pueden conformar un ejército de clones víricos con capacidad de buscar y contaminar nuevas células cancerosas.

Los orígenes de la viroterapia se remontan a 1890, cuando un médico italiano diagnosticó cáncer de cuello uterino en unas trabajadoras sexuales, el cual entró en remisión cuando las mujeres fueron vacunadas contra la rabia. Durante varios años, el facultativo recorrió los campos de la Toscana inyectando a pacientes oncológicas la saliva de un perro infectado con rabia, pero los resultados del particular tratamiento no fueron registrados.

En 1910 el doctor Nicola De Pace intentó documentar estas experiencias y otras similares, dando cuenta que un grupo de mujeres con cáncer de cuello uterino recibió la vacuna contra la rabia a base de un virus atenuado, incapaz de producir la enfermedad. “En algunas los tumores redujeron su tamaño, aunque finalmente todas ellas tuvieron una recaída de su cáncer y murieron como resultado del mismo”, escribió.

Actualmente se está investigando casi una docena de virus en seres humanos con el potencial de convertirse en terapias individuales o bien combinarse con tratamientos ya existentes. Preliminarmente se intentaba reprimir la respuesta inmunitaria para que los virus tuvieran tiempo de actuar contra las células cancerosas antes de que fueran atacados como agentes extraños, sin embargo, ahora la estrategia es intentar obtener virus transgénicos que empujen al sistema inmunitario a combatir el tumor.

Sistema inmune redirigido

Científicos del Instituto de Investigación Biomédica de Bellvitge (Barcelona, España) desarrollaron un virus oncolítico capaz de redirigir el sistema inmune del paciente contra sus células tumorales, un avance que abriría la posibilidad de diseñar nuevas terapias en varios tipos de cáncer.

El estudio se publicó en la revista Cancer Research (doi: 10.1158/0008-5472.CAN-16-1708) y se basa en un trabajo con adenovirus oncolíticos, virus modificados para que ataquen específicamente a células cancerosas sin dañar a otros tejidos. 

“Los adenovirus son una familia de virus que pueden causar resfriados, conjuntivitis o gastroenteritis, aunque una vez modificados para adquirir selectividad hacia las células tumorales, tienen gran potencial para utilizarse como terapia contra el cáncer”, comentó Carlos Fajardo, primer autor de la investigación.

En este materia existen varias limitaciones y una de ellas es el sistema inmune humano, que reconoce al virus como patógeno y por lo tanto lo ataca. Problema que, a la luz de los antecedentes, habría sido solucionado. “Lo que intentamos hacer es redirigir el sistema inmune para que ataque las células cancerosas en lugar del virus, de forma que no sólo evitamos que el virus sea eliminado del organismo demasiado pronto, sino que complementamos su acción sumándole la de los linfocitos T. Tras los estudios in vitro y en ratones ahora esperamos atraer el interés de empresas para establecer acuerdos de colaboración para el desarrollo clínico del virus oncolítico”, explicó.

En su evolución, la viroterapia contra el cáncer ha enfrentado varios obstáculos, como la incertidumbre generada por sus mecanismos y la manipulación de los virus, la escasez de herramientas para obtener cepas víricas más eficaces y la reticencia de un sector de la medicina a infectar con patógenos a los pacientes. Pese a las dificultades, ha logrado posicionarse como una estrategia innovadora, que ofrece un activo campo de investigación y cuyos resultados terapéuticos son tan inciertos como esperanzadores.

Por Óscar Ferrari Gutiérrez