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El párkinson afecta aproximadamente a dos por ciento de la población mundial. Es el segundo trastorno degenerativo después del alzhéimer. Si bien su descripción formal es atribuida al ilustre médico inglés James Parkinson, se describió por primera vez durante la transición de los siglos XVIII al XIX d.C. Hay quienes atribuyeron la enfermedad a los efectos ambientales deletéreos de la Revolución Industrial, ya que existen evidencias históricas que hacen referencia a individuos con síntomas que podrían corresponder al padecimiento.

Pese a los múltiples estudios sobre su génesis y los avances en su tratamiento, aún no ha sido posible modificar la progresión de la enfermedad, la cual clínicamente se caracteriza por temblor de reposo, bradicinesia, rigidez y más tardíamente alteración de los reflejos posturales, en 30 por ciento de los casos hay demencia.

Desde 1997, cada 11 de abril se conmemora el Día Mundial de la enfermedad de Parkinson, con el fin de concienciar y sensibilizar a la población acerca de esta patología degenerativa que, aunque no es curable, con una terapia adecuada se puede mejorar la condición de vida del paciente.

- Doctor, ¿qué es la enfermedad de Parkinson?

Es un tipo de trastorno del movimiento. Ocurre cuando las células nerviosas (neuronas) no producen suficiente cantidad de una sustancia química importante en el cerebro conocida como dopamina. 

- Y qué puede causarla…

Algunos casos son genéticos, pero la mayoría no parece darse entre miembros de una misma familia. En la mayoría de los pacientes la causa se encuentra en algún lugar intermedio entre la genética y lo ambiental.

Si bien muchos de estos pacientes informan que tienen uno o más familiares con la enfermedad, no siempre queda claro si la causa es uno o varios genes. Igualmente, aunque algunos pacientes sospechan que la exposición a una u otra toxina química o ambiental provocó su parkinsonismo, esto tampoco puede probarse de forma concluyente. 

Actualmente los científicos consideran que, en la mayoría de los casos, los factores genéticos y ambientales interactúan para causarla. Se sigue investigando este tema arduamente todos los días. No obstante, desafortunadamente, en general resulta imposible determinar las causas específicas de la enfermedad de Parkinson en un individuo.

- ¿Es una condición hereditaria?

No, pero en algunos casos se ven antecedentes familiares, lo que no implica que necesariamente se herede.

- Respecto a su incidencia…

Es un trastorno neurológico degenerativo crónico que afecta a una de cada 100 personas de más de 60 años. Si bien el promedio de la edad al inicio es de 60 años, también se ha diagnosticado el trastorno en personas de 18 años. El factor de riesgo más importante es el envejecimiento, y los hombres presentan una prevalencias más alta que las mujeres.

- ¿Cómo se manifiesta?

Los síntomas comienzan lentamente, en general, en un lado del cuerpo. Luego afectan ambos lados. Algunos son: temblor en las manos, los brazos, las piernas, la mandíbula y la cara; rigidez en los brazos, las piernas y el tronco; lentitud de los movimientos; problemas de equilibrio y coordinación. A medida que los síntomas empeoran, los pacientes pueden tener dificultades para caminar o hacer labores simples. También pueden tener problemas como depresión, trastornos del sueño o dificultades para masticar, tragar o hablar.

- Son estos síntomas exclusivos de la enfermedad de Parkinson…

No. Se ven en otras patologías y en algunos casos hablamos de parkinsonismo. La forma secundaria es cuando síntomas similares al mal de Parkinson son causados por ciertos medicamentos, un trastorno diferente del sistema nervioso, u otra enfermedad. El parkinsonismo se refiere a cualquier condición que implique los tipos de problemas de movimiento observados en el mal de Parkinson.

- ¿Todos los pacientes presentan los mismos síntomas?

No, en algunos puede predominar el temblor, en otros la rigidez, también depende del grado de evolución de la enfermedad.

- ¿Cuál es su pronóstico?

No tratada, la enfermedad de Parkinson empeora durante años. El párkinson puede llevar a un deterioro de todas las funciones del cerebro y a una muerte temprana. Sin embrago, la esperanza de vida es normal a casi normal en la mayoría de los pacientes tratados.

- Existe relación con la edad…

La edad promedio de inicio es de 60 años y su incidencia aumenta significativamente con la edad. Sin embargo, alrededor del cinco al diez por ciento de las personas con enfermedad de Parkinson tienen un “inicio temprano” que comienza antes de los 50. En casos muy raros, los síntomas pueden aparecer en las personas antes de los 20 años de edad.

- ¿Se puede prevenir?

En la mayoría de los casos no hay forma de predecir o prevenir la enfermedad de Parkinson esporádica. Sin embargo, los investigadores están buscando un biomarcador, es decir, una anormalidad biológica que compartan todas las personas con Parkinson, que podría ser detectado con técnicas de evaluación o con una prueba química simple administrada a los individuos que todavía no tienen síntomas parkinsonianos. 

Esto podría ayudar a los médicos a identificar a las personas con riesgo de tener la enfermedad. También puede permitirles encontrar tratamientos que detengan el proceso en las etapas tempranas. Los estudios demuestran que la sinucleína se acumula en las células nerviosas años antes de que aparezcan los síntomas. La pérdida del sentido del olfato, el estreñimiento, las piernas inquietas y el trastorno del sueño por movimiento ocular rápido posiblemente son causados por estos primeros cambios.

- ¿Puede llegar a ser fatal?

La expectativa de vida promedio de una persona con Parkinson generalmente es la misma que para las personas que no padecen la enfermedad. Afortunadamente, hay muchas opciones de tratamiento disponibles. Sin embargo, en las etapas tardías, puede ya no responder a los medicamentos y llegar a asociarse con complicaciones graves como la asfixia, la neumonía y las caídas. Es un trastorno que progresa lentamente, no es posible predecir qué curso tomará en cada persona.

- Y respecto al diagnóstico…

Actualmente no existen pruebas de sangre o de laboratorio que diagnostiquen la enfermedad de Parkinson esporádica. Por ello, el diagnóstico se basa en la historia clínica y en un examen neurológico. 

- ¿Qué tratamientos existen?

Actualmente, no existe una cura para la enfermedad de Parkinson, pero a veces los medicamentos o la cirugía pueden mejorar los síntomas motores.

Los medicamentos comprenden tres categorías. La primera categoría incluye medicamentos que incrementan el nivel de dopamina en el cerebro. Los principios más comunes son los precursores de la dopamina, sustancias como levodopa que cruzan la barrera hematoencefálica y luego cambian a dopamina. Otros medicamentos imitan a la dopamina o previenen o retrasan su descomposición.

La segunda categoría de medicamentos afecta a otros neurotransmisores en el organismo con el fin de aliviar cierta sintomatología. Por ejemplo, los medicamentos anticolinérgicos interfieren con la producción o la captación del neurotransmisor acetilcolina. Estos pueden ser eficaces en la reducción de los temblores.

La tercera categoría incluye medicamentos que ayudan a controlar los síntomas no motores de la enfermedad, o sea, los que no afectan al movimiento. Por ejemplo, se pueden recetar antidepresivos a las personas con depresión relacionada con la enfermedad.

Al recomendar un curso de tratamiento, el médico evaluará cuánto trastornan los síntomas la vida de la persona y ajustará el tratamiento a su caso particular. Como no hay dos pacientes que reaccionen igual a un medicamento dado de la misma manera, puede llevar tiempo y paciencia lograr la dosificación correcta. Aun así, tal vez los síntomas no se alivien por completo.

Antes del descubrimiento de la levodopa, la cirugía era una opción para el tratamiento de la enfermedad de Parkinson. Los estudios en las últimas décadas han llevado a grandes progresos en las técnicas quirúrgicas y la cirugía vuelve a considerarse para las personas con Parkinson, fundamentalmente para quienes la terapia medicamentosa ya no es suficiente. 

Las cirugías de talamotomia y palidotomia las hemos realizado en Paraguay entre los años 1997 a 2000 con el maestro Carlos Codas, pero después las discontinuamos por no tener resultados óptimos. Debido a que estos procedimientos causan la destrucción permanente de pequeñas cantidades de tejido cerebral, han sido en gran parte reemplazados por la estimulación cerebral profunda como terapia. Se está probando un nuevo método que utiliza ultrasonido enfocado desde fuera de la cabeza porque crea lesiones sin necesidad de cirugía, pero aún no se realiza en nuestro país por el altísimo costo del dispositivo a ser implantado.

Puede usarse una amplia variedad de terapias de apoyo y complementarias para la enfermedad de Parkinson. Entre éstas se encuentran las técnicas fisioterapéuticas, ocupacionales y del lenguaje normales, que pueden ayudar con problemas tales como los trastornos de la marcha y de la voz, temblores y rigidez, y deterioro cognitivo. Otros tipos de terapias de apoyo incluyen: dietas, ejercicio, masajes terapéuticos, yoga, hipnosis, acupuntura y la técnica de Alexander, que optimiza la postura y la actividad muscular. Otro enfoque terapéutico importante implica la evaluación y terapia del habla y la deglución. Ciertas técnicas pueden ayudar con el bajo volumen de la voz que las personas con Parkinson con frecuencia experimentan.

Por Jhojhanni Fiorini