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El vitiligo se origina por la pérdida de melanocitos, células encargadas de producir el pigmento en la piel. Por lo general, su causa es de carácter genético (30%). Sin embargo, el estrés también es gatillante.

“Tiene una prevalencia que varía entre el 0,5% y 2% de la población general. En 50% de los casos suele manifestarse en personas menores de 20 años, por lo que estamos hablando de una patología de larga duración, que en la actualidad no tiene cura y que puede afectar en la autoestima de quienes la padecen”, explica Lía Hojman, dermatóloga de Clínica Alemana y doctora en Ciencias Médicas de la Universidad de Chile. 

También comenta que está relacionada en un alto porcentaje con problemas de salud mental. “Un episodio depresivo puede gatillarla: el tener manchas podría agudizar un cuadro psicológico y emocional. Es importante hacer un diagnóstico que indague no solo la afección, sino que también el estado anímico del paciente”.

- ¿Cuáles son las formas clínicas más frecuentes? 

El vitiligo se caracteriza por la aparición de manchas acrómicas o hipocromas debido a la pérdida de melanocitos funcionales. Existen distintas clasificaciones, pero una forma sencilla y con importancia etiopatogénica de clasificarlo, es como no segmentario (80%) y segmentario (20%). El primero es simétrico en su presentación, más sensible a tratamientos con cremas y fototerapia y cambia más durante los años, es decir, es inestable. El segmentario suele afectar de manera asimétrica. Es mucho más resistente a los tratamientos habituales y una vez que aparece suele no cambiar. No mejora, pero tampoco empeora. Este tipo responde mejor a tratamientos quirúrgicos como trasplante de melanocitos. 

- ¿Existen riesgos evolutivos de estas lesiones? 

No suele producir dolor ni picazón, tampoco acorta la vida, pero tiene un enorme impacto psicológico en los pacientes, particularmente cuando afecta a áreas más sensibles en términos estéticos como las manos o cara. Por otro lado, es frecuente que las personas asocien un hecho biográfico estresante como gatillador, por lo que podríamos decir que parte de sus comorbilidades se asocian a trastornos adaptativos o episodios depresivos vinculados con la despigmentación de la piel.  

Muchos pacientes tienen miedo a desarrollar cáncer de piel debido a la falta de pigmento, pero la verdad es que no. El vitiligo -al menos en su forma no segmentaria- consiste en una pérdida de tolerancia a las propias células pigmentarias, incluso, algunos trabajos señalan que estos pacientes estarían parcialmente protegidos de desarrollar melanoma.

- Se postula la existencia de mecanismos de inmunidad celular en la destrucción de los melanocitos…

Sí, pero específicamente referido al no segmentario. Aquí hay una pérdida de tolerancia a elementos propios como algunas proteínas expresadas por los melanocitos. Estas son presentadas a células de inmunidad en un contexto de inflamación generado por un daño a la piel como quemadura o presencia de algún químico irritante, por lo que se activa una respuesta inmune en contra de los melanocitos. Es decir, se reconocen como patrones moleculares asociados a daño (DAMPs, por sus siglas en inglés). 

- ¿Cuál debería ser la actitud del médico de atención primaria frente a estas lesiones? 

A quienes trabajamos de manera frecuente en esto, nos pasa mucho que los pacientes cuentan que ya consultaron previamente y les dijeron que no era importante porque se trataba solo de una condición cosmética o porque no tiene tratamiento. Si bien hasta el momento no existe cura, tenemos varias alternativas de abordaje que la mayoría de las veces son capaces de satisfacer las expectativas.  

Se trata de una enfermedad que requiere de paciencia. Sin embargo, en mi experiencia, la mayoría responde bien y se genera una especie de círculo virtuoso donde el paciente al saber que es capaz de sobrellevarlas, baja su ansiedad y tiene mejores resultados. 

- ¿Qué puede comentar sobre la etiología?

Lo más probable es que como muchas otras enfermedades se trate de un síndrome que agrupa a varias patologías. Claramente el comportamiento de las formas no segmentarias es muy distinto al segmentario, en cada paciente con vitiligo no segmentario hay distintos factores que pueden modificar su evolución. Hay personas que relacionan la aparición o avance de la enfermedad a estrés psicológico, mientras que otros, como uno que acabo de ver, me comentó que luego de una quemadura solar se gatilló la condición. Hay otros casos en que el avance coincide con el inicio de patología tiroidea autoinmune, que es una de las asociaciones más frecuentes.  

- Y sobre su fisiopatología...

Han surgido importantes hallazgos. Los tres más relevantes y recientes son: primero, el hecho de que durante el reconocimiento de DAMPs se secretan activamente proteínas chaperonas como HSP70i que favorecen y optimizan la presentación los primeros aumentando las probabilidades de que el proceso de pérdida de tolerancia se establezca.  

Segundo, el reconocimiento de la participación de mensajeros químicos que son encargados de atraer a los linfocitos a la piel donde, específicamente en vitiligo, se está estudiando el CXCL10 como blanco terapéutico. 

Tercero, el rol de los linfocitos T residentes de memoria. Se descubrió su relevancia en el reconocimiento de reinfecciones virales y, en el caso de vitiligo, son candidatos para explicar la recurrencia de las manchas despigmentadas en casos tratados exitosamente.  

Por María Ignacia Meyerholz L.