El asma ha alcanzado niveles de pandemia con más de 300 millones de personas afectadas en todo el mundo. Es especialmente prevalente en los países desarrollados en comparación con los de ingresos bajos y medios. Una de las explicaciones más aceptadas para estas diferencias proviene de la denominada "hipótesis de la higiene", que sugiere que el desarrollo del asma se ve favorecido por la menor exposición de los niños a determinados factores ambientales. En este sentido, la exposición a determinados microorganismos y ácaros durante las primeras etapas de la vida podría contribuir a educar el sistema inmunitario, lo que llevaría a la adquisición de una mayor tolerancia a los alérgenos.

Es una enfermedad heterogénea que se caracteriza por la inflamación y remodelación de las vías respiratorias. Y aunque puede asociarse a diferentes tipos de respuesta inflamatoria, la inflamación de tipo 2 está presente en más del 80% de los casos en niños. Los linfocitos T helper (Th) con perfil Th2 están presentes en la mayoría de los pacientes, produciendo citoquinas como IL-4, IL-5 o IL-13, que son responsables de parte de la sintomatología clínica característica. 

Además de la respuesta adaptativa, en los últimos años diferentes estudios han puesto de manifiesto la importancia de las poblaciones pulmonares innatas en el desencadenamiento de la condición. También se ha relacionado con una polarización patológica de los macrófagos hacia un fenotipo M2, ya que se han encontrado niveles exacerbados de macrófagos M2 en modelos animales, así como en muestras de pacientes. Estos adoptan habilidades reguladoras y desencadenan un entorno inmunomodulador que perjudica la respuesta Th1 y favorece la expansión de las células Th2. 

M2 es una terminología simplificada que engloba tres tipos de macrófagos; M2a, M2b y M2c. En el caso particular de los macrófagos M2a, su presencia se ha relacionado con una inducción de la respuesta adaptativa Th2. En asma alérgica, pueden contribuir a desencadenar la respuesta de las células T específicas de alérgenos. Se ha demostrado que las terapias dirigidas a los macrófagos M2 alivian la respuesta alérgica, por lo tanto, la activación exacerbada de los macrófagos M2 representa una oportunidad para diseñar nuevos tratamientos inmunomoduladores dirigidos a este desequilibrio en las poblaciones de macrófagos pulmonares. 

La actual vacuna BCG contra la tuberculosis es la más administrada de la historia. Como Mycobacterium bovis vivo atenuado, se considera clásicamente un estímulo promotor de la respuesta Th1 y como tal, los beneficios para el asma han sido ampliamente discutidos. Diferentes estudios sugieren que la vacunación podría proporcionar protección en el desarrollo de ciertas alergias, incluido el asma. Un estudio de intervención realizado en Corea del Sur demostró que un grupo de pacientes con asma tratados con BCG presentó una mejora de la función pulmonar en los días siguientes a la vacunación, en comparación con el grupo placebo. A nivel preclínico han demostrado ampliamente su eficacia en diferentes modelos animales. Sin embargo, la mayoría de estos resultados se han obtenido con BCG administrado antes o al mismo tiempo que la sensibilización a los alérgenos. En consecuencia, la capacidad terapéutica para revertir el asma establecida no se ha dilucidado. Además, los estudios anteriores se han centrado en el equilibrio de la respuesta Th1/Th2 sin tener en cuenta otros componentes del sistema inmunitario, como los macrófagos pulmonares que parecen desempeñar un papel importante durante el desarrollo de la enfermedad.

En un estudio desarrollado en la Universidad de Zaragoza en España, administraron vacunas vivas contra la tuberculosis para evaluar la eficacia terapéutica de este enfoque en diferentes modelos de hiperreactividad de las vías respiratorias, planteando la hipótesis de que la interacción directa entre las vacunas y el compartimento pulmonar podría modular el entorno inmunitario asociado al asma. 

Se utilizaron diferentes modelos murinos de asma aguda y crónica para investigar la eficacia terapéutica de la vacuna. Los resultados revelaron que el BCG era capaz de reeducar a los macrófagos M2 inducidos por la administración de alérgenos hacia un fenotipo M1, así como convertir los linfocitos Th2 específicos del alérgeno en Th1. 

Además, evaluaron por primera vez la eficacia de una vacuna viva atenuada de Mycobacterium tuberculosis, denominada MTBVAC, contra el asma, la cual se encuentra en evaluación clínica, y hasta la fecha sigue siendo la primera y única vacuna de este tipo que ha llegado a esta etapa. Es importante destacar que los datos mostraron una gran eficacia terapéutica tanto de BCG como de MTBVAC en ratones desafiados por alérgenos en un escenario de enfermedad establecida, demostrando el potencial de las vacunas vivas atenuadas contra la tuberculosis como terapia para el asma.

Los resultados demuestran que las vacunas vivas contra la tuberculosis pulmonar revierten eficazmente el asma establecida en ratones. Estos datos apoyan la exploración adicional de este enfoque como terapia potencial contra esta patología.