El aumento de los costos asociados con la depresión y la ansiedad constituyen un importante problema de salud pública en los países en vías de desarrollo.

El propósito del presente estudio, dirigido por investigadores de la Universidad de Gales del Sur, en Sidney, fue averiguar si el ejercicio proporciona protección contra la depresión y la ansiedad de inicio reciente, en segundo lugar determinar la intensidad y cantidad requerida para obtener protección y, por último, dilucidar los mecanismos que subyacen a tales asociaciones. Durante 11 años se realizó un seguimiento prospectivo de una cohorte "saludable" de 33.908 adultos, seleccionados sobre la base de que no tenían síntomas de trastornos mentales comunes o condiciones limitadas de salud física. Finalmente, se recopilaron medidas validadas de ejercicio, depresión, ansiedad y una gama de factores potenciales de confusión y mediación.

La realización regular de ejercicio de tiempo libre se asoció con una menor incidencia de depresión futura, pero no de ansiedad. La mayoría de este efecto protector ocurrió a bajos niveles y se observó independientemente de la intensidad. Después de ajustar por factores de confusión, la fracción atribuible a la población sugiere que, suponiendo que la relación sea causal, el 12% de los casos futuros de depresión podrían haberse evitado si todos los individuos hubieran participado en actividades físicas  al menos una hora cada semana. Los beneficios sociales y físicos del ejercicio para la salud explicaron una pequeña proporción del efecto protector. Por último, se determinó que los mecanismos biológicos propuestos anteriormente, como las alteraciones en el tono vagal parasimpático, no parecían tener un papel en la explicación de la protección contra la depresión.

En conclusión, la actividad física regular de cualquier intensidad proporciona protección contra la depresión, pero no contra la ansiedad. Los cambios relativamente modestos en los niveles de ejercicio de la población pueden tener importantes beneficios para la salud mental y para prevenir un número considerable de nuevos casos.